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火儿趴在考棚顶上，看考生们在卷上画虎爪印，忽然想起父亲火儿当年在州府衙门前踩出的印——那时它还小，不懂“护生”为何物，如今却看着自己的幼崽，把“护”的本能，踩进了天下人的心里。它甩了甩尾巴，把沾着樱瓣的毛抖落在考卷上，像给“护生”二字，盖了枚会动的印。
盛夏的雷雨冲涮着井阳岗，“护生永年碑”上的字迹却愈发清晰——野樱的根须顺着刻痕生长，把每个“护”字都染成了粉白的暖，虎爪印里积着的雨水，映着天空的蓝，像每只老虎的眼，映着天下的晴。阿樱望着在碑下躲雨的虎群与流民，忽然想起公虎临终前说的“护生，是活成彼此的伞”。
“阿樱奶奶，”石头的孙女举着野樱跑过来，花瓣别在虎纹发带上，“风刃的宝宝会‘护花’了！”小女孩指着不远处的幼虎，它正用爪子给新栽的野樱苗挡雨，尾巴卷着片大叶子，像撑着把绿伞。阿樱笑了，眼角的皱纹里盛着暖——二十年过去，“护生”早已不是口号，是刻进血脉的本能。
深秋的野樱林下，朝廷的“护生节”庆典热热闹闹。流民们把虎骨酒酿成了野樱蜜酒，虎群叼着绣着爪印的锦旗绕场跑，火儿蹲在碑顶，看自己的爪印被绣在万民伞上，跟着百姓的欢呼，飘向了天边。编纂官捧着新修成的《护生志》，扉页是阿樱的手记：“护生无终章，唯有岁岁长。”
皇帝的贺信在冬至那日送到，信里夹着片金箔压的野樱——那是从护生钟的虎纹凹痕里捡的，说“见花如见护生魂，闻香如闻天下安”。阿樱把花别在碑角的“护生”绳上，看火儿带着“风刃”给幼虎们讲“护生”的故事，忽然觉得时光在这里慢了下来，却又在天下人的心里，快了起来——因为每个懂得“护”的人，都在把这份暖，传给更远的人，更远的兽。
当
万兽归心
咸平五年的夏阳把井阳岗的野樱晒成了粉霞，“护生永年碑”的阴影里，阿樱正给“风刃”的幼崽“云牙”梳毛——小老虎的背毛间缠着野樱藤，藤叶上沾着的不是露水，是流民孩童洒的“护生露”，说“沾了这露，虎爪更暖”。远处传来辚辚车声，不是官兵的甲胄响，是百姓的木轮车，车斗里装着各地送来的“护生”贺礼：陈州的虎纹陶罐、汴梁的护生灯笼、甚至海外番邦的贝壳虎雕。
“阿樱奶奶，番邦使者说要‘借虎魂’！”石头的孙子小柱拽着她的衣角，手里攥着片鹦鹉羽毛——那是番邦使者的见面礼，羽毛上用朱砂画着爪印，“他们说，海那边的人总打渔伤了海豚，想问问老虎怎么‘护而不杀’。”阿樱笑了，摸着小柱头上的虎纹头绳——那是用“风刃”的换毛编的，绳结里藏着野樱籽，“告诉他们，虎魂不在爪牙，在‘护生’的念。”
