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其实,郑和下西洋的重大意义远不止此。
郑和大规模的远航活动把古代的海洋事业推向发展高峰,对人类的海洋文明做出了重要贡献。
一是开辟了亚非的洲际航线,比哥伦布发现美洲大陆早87年,比麦哲伦环游世界早114年,比达伽马到达了印度早了92年,为西方人的大航海铺平了亚非航路。
二是对西太平洋和印度洋进行了一些海洋考察,搜集和掌握了许多海洋科学数据,比英国的“挑战者”号进行海洋调查早了400多年。
三是对航海区域进行了战略布局。郑和根据使命和掌握的海洋知识,在辽阔的海外选择了占城、满剌加、旧港、古里、忽鲁谟斯等地作为海洋发展的重点区域,有利于扩大海外交通和贸易范围。
当时,大明的海军拥有3800艘舰只,超过历史上任何时期的其它亚洲国家,甚至可能超过同时代的任何欧洲国家,乃至超过所有欧洲国家海军的总和。
郑和综合应用了天文导航、罗盘导航、陆标导航、测量水深和底质等多种导航手段,在当时是十分先进的。他们绘制的《自宝船厂开船从龙江关出水直邸外国诸番图》使用传统的山水画法,以应天府为起点,最远到达东非肯尼亚的慢八撒(今天的蒙巴萨),收录地名500多个,相当准确地记录了航向、航程、停泊港口、暗礁、浅滩的分布,详细纪录了全部航程中开辟的众多新航道,有力地促进了航海事业,丰富了国人对世界的认识。
更为可贵的是,地图明确标示了万生石塘屿
(南沙群岛)、石塘