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先是连绵数月的反常干旱,龟裂的田地如同老人绝望的皱纹。紧接着,一场百年不遇的蝗灾席卷而过,所过之处,禾苗草木尽成白地。秋收在望,却颗粒无收。
粮荒！恐怖的粮荒！
饥饿如同瘟疫,迅速蔓延。曾经繁华富庶的江南水乡,转眼间哀鸿遍野。草根树皮被啃食殆尽,路有饿殍。官仓早已空空如也,杯水车薪。更令人绝望的是,那些掌控着大量存粮的豪商巨贾和地方官吏,趁机囤积居奇,将粮价哄抬到了令人发指的天文数字！一斗糙米,竟需数两白银！无数百姓倾家荡产,也换不来几口活命的粮食。
恐慌、绝望、愤怒……如同野火般在干涸的土地上蔓延。官府门前,每日都聚集着成千上万面黄肌瘦、眼神空洞的饥民,麻木地等待着那点微乎其微的赈济粥。官吏们焦头烂额,却束手无策。告急的文书如同雪片般飞向帝都。
天启城,丞相府书房。
烛火摇曳,映照着柳元宗那张在光影中显得愈发深沉莫测的脸。他面前摊开的,是江南道加急送来的灾情奏报和请求拨粮的公文。
父亲,柳元宗的长子柳文渊侍立一旁,脸上带着商人特有的精明和一丝贪婪,江南粮荒,正是天赐良机！我们柳家在江南的几大粮行,仓廪充实。此时高价售粮,获利何止十倍！若能再拖上一拖,等到粮价涨至顶峰……他眼中闪烁着赤裸裸的欲望。
柳元宗的手指轻轻敲击着紫檀桌面,发出沉闷的声响。他没有看儿子,目光落在窗棂外沉沉的夜色上,慢悠悠地道：粮,自然是要卖的。高价,也是必然。不过……文渊啊,目光要放长远些。江南乃赋税重地,若真饿殍遍地,激起民变,于国于家,皆是大害。更会授人以柄,让朝中那些清流找到攻讦我们的借口。
他端起茶杯,轻轻吹了口气,氤氲的热气模糊了他的眼神：所以,粮要卖,高价卖。但,也要‘赈’。以我柳家的名义,在几个大城,每日设粥棚三个时辰,施些最稀的薄粥。记住,粥要稀,人要多,场面要大。让那些饥民记得,是我柳家,给了他们一口吊命的汤水。明白吗
柳文渊眼睛一亮,恍然大悟：父亲高明！既赚了银子,又得了名声！孩儿这就去办！
