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雨势渐歇，铅灰色的天幕低垂，将烧成废墟的陈家寒窑笼罩在死寂的粘稠里。空气弥漫着令人作呕的焦糊味、湿木头闷燃的呛人烟气，以及一种更深的、皮肉油脂被烈焰舔舐后残留的、混合着奇异甜腥的恶臭。几缕残烟如同不甘的怨魂，从坍塌焦黑的梁木缝隙中幽幽升起。
马蹄声由远及近，踏碎了这份死寂的粘稠。李县丞那张蜡黄干瘪的脸在几个衙役簇拥下出现在废墟边缘。他勒住马，细长的眼睛如同毒蛇的信子，扫过这片狼藉，蜡黄的脸上没有丝毫悲悯，只有一种事态失控后的阴鸷恼怒和急于掩盖什么的焦躁。他翻身下马，动作带着一种刻意维持的官威，但微微颤抖的指尖暴露了内心的不宁。
“仵作！”李有财的声音尖利，穿透潮湿的空气，“给本官仔细验！活要见人，死要见尸！陈家上下，一个都不能少！”他的目光死死钉在废墟中心那几坨蜷缩焦黑、几乎与炭化木梁融为一体的扭曲人形上。那是王氏和陈默精心布置的“杰作”——用稻草、破布裹着那根被劈开的腐败豕蹄，再泼上仅存的灯油焚烧而成。
一个穿着油腻皂衣、佝偻着背的老仵作应声上前，脸上带着见惯生死的麻木。他打开一个破旧的木箱，取出一柄细长弯曲、闪着冷光的铜质小钩和一柄边缘磨得极薄的小刀。他蹲下身，动作熟练而冷漠，如同处理案板上的猪肉。铜钩精准地探入其中一具“焦尸”的口腔，小心翼翼地撬开那被烧得粘连在一起的、焦炭般的下颌。
李县丞凑近几步，浑浊的眼睛死死盯着仵作的动作，呼吸都屏住了。他需要确认！确认陈铁山这个最大的隐患，已经化成了灰！
“大人，”老仵作的声音平板无波，带着职业性的漠然，“按《大元检验格目》，需以齿痕定身。”他枯瘦的手指捏着铜钩，用力将那焦黑下颌掰开一个更大的缝隙，露出里面几颗同样被熏得乌黑、但尚未完全碎裂的牙齿。“取户帖齿图册来比对。”
一个衙役立刻捧上一本用粗糙黄麻纸钉成的册子，上面用墨线勾勒着辖区内匠户的牙齿特征简图——这是元廷控制贱籍的残酷手段之一。
老仵作眯起昏花的老眼，凑近那焦尸的口腔，仔细辨认着牙齿的形状、排列、缺失的位置。他的手指沾了点唾沫，试图抹去牙齿表面的黑灰。李县丞的心提到了嗓子眼，蜡黄的脸上渗出细密的冷汗。王癞子临死前那恶毒的嘶吼——“私藏精铁！”——如同毒蛇般噬咬着他的神经。一旦坐实，他李有财倒卖军械给北元残部的勾当，顷刻就会暴露！
就在这令人窒息的死寂中——
“唔……”老仵作浑浊的眼中闪过一丝异样，他费力地从焦尸牙缝深处，用细薄的小刀尖，极其小心地剔出了一小撮极其细微的、暗黄色的粉末状残留物。那东西混在焦炭和唾液凝结的污垢里，毫不起眼。
