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“阿樱姐，粮道被封了。”石头抱着箭筒跑过来，筒口的虎毛穗子只剩半截，“朝廷说……说要困死我们，连老虎的饮水都断了。”阿樱望着山脚下的兵营，帐篷顶的“剿虎”旗被风吹得猎猎作响，旗角系着老虎的尾毛——是小霜族群的，此刻成了“胜利”的幌子。
申时三刻，
碑碎魂存
井阳岗的晨雾裹着焦味，把“人虎同冢”残碑泡得发白。阿樱趴在碑旁的焦土里，指尖抠着碑上的“护”字残痕——那是小霜用最后力气抓出来的，此刻沾着血，混着老虎的毛，像道永远洗不净的“生”的印记。火儿蜷在她怀里，前爪还攥着半块烧焦的“护生”旗，旗角的红布，比晨雾里的朝霞更红。
“阿樱姐！火儿！”石头的喊声穿过雾霭，他背着老猎户王大爷，裤腿上全是血泥，“朝廷……朝廷在熔虎骨！”阿樱猛地抬头，看见山脚下的临时熔炉腾起黑烟，虎骨在火中发出噼啪声——那是小霜族群的骨，此刻正被铸进“镇暴钟”，钟体上的模具刻着狰狞的“打虎”纹，却在浇铸时，被虎骨的热气烫出了裂痕。
她踉跄着冲过去，“止戈剑”的虎纹刃在晨雾里闪着冷光，却在看见铸钟匠人的眼泪时顿住了——那是陈州的老铜匠，曾给井阳岗铸过“护生”犁铧，此刻正往熔炉里撒野樱粉，说“虎骨要配护生花，才不蚀了魂”。火儿忽然跳上钟台，小爪子拍在未凝的钟体上，留下个清晰的爪印——凹痕里渗着虎骨的白，像朵永远开在钟上的“护生”花。
“住手！”监工的千户挥起皮鞭，却在看见火儿的爪印时愣住了——那爪印的纹路，和他亡母绣在荷包上的虎纹一模一样。他忽然想起母亲临终前的话：“你爹被老虎救过命，莫要做那断了‘护生’根的人。”皮鞭从手里滑落，砸在熔炉旁的焦土里，惊飞了栖在虎骨堆上的夜枭。
虎骨在午时三刻熔进铜水，奇怪的是，沸铜里竟腾起虎啸般的轰鸣，震得熔炉的砖缝里冒出野樱芽——那是阿樱三年前埋的种子，此刻顶着铜渣，长出了带血的叶。铸钟匠人颤抖着合上模具，却在钟体成型后，发现所有“打虎”纹都裂成了碎片，唯有火儿的爪印，和虎骨天然形成的纹路，在钟体上连成了个模糊的“护”字。
“这钟……铸坏了！”千户盯着钟体的“异象”，忽然想起井阳岗流传的传说：“护生虎的骨，不铸杀人器。”他掏出怀里的“护生”荷包，绣线被血浸得发暗，却在钟体的反光里，映出了母亲的脸——她曾说，“虎啸是天哭，哭这世道不护生”。
