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变故在戌时初发生。火儿忽然跃向州官案头，叼走了尚未批复的“剿匪文牒”，纸页在夜风里展开，“格杀勿论”四字被撕成碎片，飘落在衙门前的“护生”人群中。流民们捡起碎纸，在背面画虎爪印，写“护生不护官”，像撒了把带字的星火。李邦彦看着这幕，忽然想起母亲临终前的话：“你爹被老虎救过命，莫要做那‘杀虎求官’的人。”
“大人，您看这文牒，”阿樱捡起半张残页，“‘匪’字边的‘非’，可像老虎被缚的爪？朝廷说我们是‘匪’，可我们护的是百姓的粮，老虎护的是我们的命——究竟谁是‘匪’？”她展开衣襟，露出内侧绣着的虎纹与掌印交叠的图案，那是用小霜的毛和父亲的旧衣线绣的，“李大人，您腰间的虎骨，不该沾百姓的血。”
州府的灯笼忽然全亮了，却照不亮李邦彦煞白的脸。他盯着火儿嘴里叼着的“镇虎匾”碎片，碎片边缘的木纹，竟天然形成了“护”字的笔画。衙役们握着水火棍的手在抖，有人悄悄把棍头的“剿虎”铁环掰下来，塞进了袖口——那铁环曾套过老虎的脖子，此刻却硌得人心慌。
“打开粮仓！”不知谁喊了一声，流民们忽然潮水般涌向州府后仓。阿樱看见火儿跑在最前，小爪子扒开仓门的铜锁，竟比任何钥匙都快——锁芯里卡着根虎毛，是小霜族群的，不知何时被谁悄悄塞进去的。粮仓大门轰然打开，陈米的霉味混着野樱的香涌出来，墙角堆着的“虎骨酒”坛，坛口封着的黄纸，被火儿的爪印踏成了碎末。
“这酒……用的是井阳岗的虎骨。”戏班老汉摸着酒坛，忽然哽咽，“我儿子的坟，就在虎骨酒窖旁边……”流民们忽然安静了，有人举起火把，照见酒坛上的朱批：“供上官享乐，勿念草民死活”。火儿忽然用爪子拍碎酒坛，虎骨碎片混着酒水，在地上画出个歪扭的“人”字，旁边是它的爪印，像在护着这个“人”。
李邦彦忽然跪在粮仓门口，对着阿樱和火儿磕了个头：“是李某错了……这‘镇虎’匾，镇的不是虎，是良心！”他扯下官帽，露出头顶的疤痕——那是当年被老虎护着躲过元骑投石机时留的，“我爹说，老虎的爪印，是‘护生’的印，可我却拿它换了官帽……”
五更的梆子声里，州府的“镇虎匾”被摘下，换上了流民们连夜赶制的“护生匾”——木板是用粮仓的旧梁做的，上面刻着人虎共耕的图案，火儿的爪印拓片嵌在中心，像枚永远不会褪色的“护生”印。李邦彦解下官服，穿着粗布衫给流民们分发粮种，袖中的虎骨坠不知何时不见了，换成了块刻着“护”字的野樱木牌。
当
困兽之斗
深秋的井阳岗被铅云压得喘不过气，朝廷的“剿匪大军”把山围了三层。阿樱握着“止戈剑”站在“人虎同冢”残碑旁，剑身上的虎纹被血锈染得发暗——那是昨夜护粮时溅的，混着流民的血和老虎的毛。火儿蹲在她脚边，尾巴尖卷着半块焦黑的“护生”旗，旗子上的“火”字残痕，在风里晃成濒死的烛。
