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地牢里弥漫着血腥气和腐臭味,烙铁的红光映在墙上。当鞭子抽在背上时,我突然笑出声——原来这皇宫与瘦马院并无不同,都是吃人的地方。但我早已不是当年任人宰割的小女孩,袖中藏着的密信,是我暗中搜集的淑妃与盐商勾结的证据。
我想要求见皇上!烦请公公通报!可能是没想到我语气的淡然,慎刑司的太监愣了一下。还是去请示了,毕竟还没确认我的罪,只是审问环节。
地牢,皇帝还是来了,高高在上的看着我,
陛下明鉴,这些信件上的印泥,是三日前才调制的新色。我跪在混着腐烂和血腥味的稻草上,展示着信件边缘未干的朱砂痕迹,而丞妾身份卑微,并未曾得到过这等品相的朱砂。皇帝的目光扫过淑妃瞬间苍白的脸,我知道,这场赌局我赢了。
当淑妃被拖出宫殿时,她突然挣脱束缚,扑过来撕扯我的头发:贱人!你以为进了宫就能摆脱贱籍别忘了你永远是扬州瘦马!我任由她抓挠,看着她被侍卫带走,耳边回荡着程夫人当年的咒骂。小雀一瘸一拐地扑过来,泪水滴在我肩头:才人受苦了。我知道,在这吃人的皇宫里,要活下去,不仅需要才情,更要学会做一把藏在暗处的刀。
可能是为了补偿我,皇帝下旨封我为黎嫔,此后的日子里,我将自己更好得裹在层层伪装之下。但该做的事也该准备起来了。
小雀借着浣衣局宫女的身份,用御赐的酒贿赂值夜太监,从他们酒后的胡言乱语里拼凑线索:某盐商在城郊设有秘密囤盐仓,某官员每月十五会在烟雨楼收取孝敬。我则将这些信息绣进锦帕——缠枝莲的纹路代表牙行地址,牡丹花瓣的针脚标注盐商宅邸,甚至连他们交易的暗号,都被我编成了《子夜吴歌》的曲调。
最关键的是盐引私售的账本。这些盖着户部官印的文书,本应是朝廷管控盐务的凭证,却成了权贵们中饱私囊的工具。盐商们用伪造的盐引走私私盐,每年逃税银高达百万两。而这些钱,又被用来豢养瘦马、购置田产,形成了盘根错节的利益网络。而找到一个可以合作的帮手至关重要。
自从淑妃倒台,后宫的风向微妙偏转。贤妃膝下育有皇子,却因娘家势弱,哥哥只是一介商贾,总被排挤,我看准这个缺口,每日卯时便去她宫中侍奉汤药。那日见她对着枯萎的兰花叹气,第二日清晨,将皇帝新赏的兰花簪子赠予了她,美其名曰更适合贤妃高雅的气质,而我太俗气不敢玷污。
妹妹有心了。贤妃指尖抚过簪子,目光扫过小雀怀中的食盒,听闻扬州的千层油糕最是香甜我立刻会意,当晚便与贤妃商议后将所需事物写成信,带上贤妃信物让小雀第二天一早将密信藏进油纸包,以为贤妃采买千层油糕的理由,带出宫交于她兄长。信纸边角染着淡淡的胭脂,那是仿照贤妃最爱的落霞红调制,确保信件能安然通过层层盘查。