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十多年前，赵家的家境还算殷实。
但他科举花费颇多，家业早已衰败。近些年接连天灾，去年赵母病重，又借高利贷治病。最后人没了，债也还不起，只能卖地抵账。
刚开始，还能找族人和朋友借钱，可时间长了谁受得了？在亲友眼中，赵士朗犹如瘟神，一个个都避之不及。
又过一日，逃荒队伍来到天津，隔着运河与城墙遥遥相望。
河边有官绅设粥棚济民，赵士朗全家排队等粥。
可是，仅施粥数百人，就有小吏大喊：“今日粥尽，明日再来。”
粥棚附近顿时哭声震天，有饥民上前纠缠，被皂吏打得奄奄一息。
北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州。
就算朝廷要赈济百姓，也轮不到天津这边，每天施粥几百人做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了。
