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安徽定远人郭子兴响应刘福通的起义号召，带领数千人攻占了濠州（今天安徽省凤阳县一带）。
25岁的濠州青年和尚朱元璋敏锐的眼睛从起义军的身上看到了自己的前途和希望。他毅然投奔到郭子兴的麾下，当了一名下级小官。
朱元璋于1328年的冬天出生在孤庄村一个贫苦的农民家庭，在家中排行第四，在家族兄弟中排行第八，所以最早的名子叫朱重八，后来才改成了时尚大气的朱元璋。
由于家境十分贫困，朱元璋没有办法上学读书，从小给村里的地主放牛。
1343年至1344年，濠州接连发生旱灾、蝗灾和瘟疫。不到半个月时间，父亲、母亲和大哥先后去世了，只剩下16岁的朱元璋和二哥。他在走投无路的情况下跑到寺庙里剃度为僧，做了一个四处乞讨的小行童。
朱元璋参加起义军以后屡次在战斗中创立战功，受到了郭子兴的器重和信任，还娶了他的养女马氏为妻。
此时，刘福通将韩林儿接到了亳州，建立了大宋国，立韩林儿为大宋的皇帝，封号小明王，封韩林儿的母亲杨氏为皇太后。
韩林儿号称宋徽宗的九世孙主要是迎合汉地人民的民族感情，表示实现了光复大宋王朝。小明王的称号也是为了迎合白莲教“明王出世”的预言，表示黑暗已经过去，光明随即到来。
郭子兴病故以后，朱元璋以女婿的身份接掌了起义军的军权，任命韩林儿担任左副元帅，用来招揽怀念大宋王朝的民众和大批的白莲教信徒。
他们积极策划，运筹帷幄，准备发动更大的起义，把占领汉地的鞑虏驱逐出去，收回在契丹、女真和蒙古等异族统治了430多年的中原。
