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西夏的经济命脉是对外贸易。贸易对象前期主要是宋朝，后期则变为新的邻居金国。国内城市例如兴庆、凉州、甘州、黑水城的商业都十分繁荣。
西夏对宋朝、辽国和金国采取朝贡贸易，时常以骆驼或牛羊等价换取粮食、茶叶或重要物资，尤其对茶叶最感兴趣。
西夏领有地处中原与中亚地区往来的丝路商业要道河西走廊，也会以宋朝的茶叶与岁币换取回鹘、吐蕃的羊只，再转卖给宋朝、辽国、金国，从中牟取暴利。他的行为自然让这几个国家心中很不舒服，一直有意清除这个中间地投机商。
由于西夏垄断了河西走廊，迫使一部分西域商人改走柴达木盆地，经过鄯州（今青海省西宁）沿着湟水到达宋朝的秦州（今甘肃省天水）。由于这一带历史上属于吐谷浑的国土，史称吐谷浑路。
后来，西夏看到辽国的国运日薄西山，便投向正在崛起的女真人国家金国。
金国的皇帝在高兴之余把以前占领的西夏故地乐州（今青海省乐都）、积石州（今青海省贵德）等黄河以西的各州赏赐给了西夏。
西夏的投机得到了实惠，领土面积达到了历史的鼎峰，东尽黄河，西至玉门，南接萧关（今宁夏回族自治区同心南），北控蒙古大漠，占地两万余里，成为独霸今天的宁夏、陕西北部、甘肃大部、青海东部、内蒙古西部的地区大国。
西夏的首都兴庆府所在的黄河沿岸平原，西部有高大的贺兰山作为城市的屏障，东部有黄河可以灌溉农田，是历代少数民族政权仅有的良田美地。
