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谄媚之声不绝于耳。流水般的奇珍异宝被抬上来,堆放在专门的礼台上,珠光宝气,晃人眼目。
龙四扛着那口沉重的桐木冰鉴,低着头,混在一队运送食材和酒水的杂役队伍中,步履沉稳地穿过灯火通明的前院。他穿着靛蓝粗布短褂,脸上沾着些尘土,汗水浸湿了鬓角,微微跛行的脚步,让他看起来和周围那些为生计奔波的苦力没有任何区别。守卫的禁军和东厂番子,目光锐利地扫视着每一个进入园子的人。但他们的注意力,更多是放在那些衣着光鲜的宾客和可能携带利器的可疑人物身上。对于这些扛着米面、抬着酒坛、推着冰鉴的低贱杂役,只是例行公事地扫一眼,便挥手放行。
龙四顺利地通过了前院的盘查。杂役队伍被管事引向专门存放食材的后厨区域。就在队伍即将转入一条通往侧后方的回廊时,龙四的脚步微不可察地慢了一拍。他扛着冰鉴,看似被肩上的重量压得有些吃力,身体向队伍外侧稍稍倾斜了一下。
就在这短暂的偏离路线的瞬间,他眼角的余光如同最精准的尺子,飞快地扫过前方不远处——那是澄心园的核心区域,主宴会厅澄瑞堂所在的方向。雕梁画栋的厅堂灯火辉煌,巨大的门窗敞开着,里面人影幢幢,丝竹管弦之声清晰可闻。更远处,隔着精巧的园林和一方映照着灯火的荷塘,便是澄心园的正门方向。而在正门与澄瑞堂之间,一座巍峨高耸的钟楼,在夜色中投下巨大的阴影。
景阳钟楼！
那是皇宫大内之外,唯一一座拥有同样规制、同样意义的重器。非重大典礼、国朝盛事,或是极其特殊的告急警讯,绝不可轻动！一旦敲响,声震全城,百官闻讯,无论身在何处,必须即刻赶往皇城！
钟楼下,有重兵把守！两名身穿明光铠、手持长戟的魁梧禁军,如同两尊铁塔,纹丝不动地守卫在紧闭的钟楼大门前。东厂番子特有的玄色身影,也在附近若隐若现地巡逻。
龙四的目光在那钟楼紧闭的、厚重的包铜大门上停留了极其短暂的一瞬。眼神深处,一丝冰冷的锐芒一闪而逝。随即,他迅速收回目光,调整脚步,重新跟上杂役队伍,扛着冰鉴,低着头,稳稳地走向后厨方向,仿佛刚才那一眼只是不经意的张望。
夜渐深,寿宴的气氛被推至最高潮。美酒佳肴,歌舞升平,颂圣之声不绝于耳。魏忠贤脸上的笑容似乎也真切了几分,举杯与几位心腹重臣谈笑风生。
澄心园后厨区域,此刻却是一片紧张繁忙之后的短暂松懈。锅灶的热气还未散尽,空气中弥漫着浓郁的油烟和剩菜剩饭混合的复杂气味。管事和几个大厨在角落里的小桌旁,就着残羹冷炙喝着小酒,吹嘘着今晚的排场。帮厨的杂役们则三三两两蹲在墙根下休息,或偷偷嚼着藏起来的点心,或低声闲聊。
