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至正十一年二月初二，黄河白茅堤的冻土刚化了层薄皮，堤岸下就挤满了民工。老石匠赵满囤蹲在料场边，手指抠进块青灰色的石料，指甲缝里嵌进细密的石渣——这是昨日刚运到的“料石”，却比标准的堤岸石轻了近三成，敲起来发闷，像块泡透了的木头。
“赵师傅，别摸了。”旁边的小工狗剩递过来半块冻硬的麦饼，饼边沾着草屑，“监工刘大人说了，这是‘新采的软石料’，好砌，还省力气。”
赵满囤没接麦饼，只是把石料往地上一摔。石料“啪”地裂成两半，断面处露出层灰白的沙——是用黏土和河沙压成的“假石料”，外面裹了层薄石皮，远看像真的，实则一泡就散。他心口猛地一抽，想起二十年前修济州堤时，自己亲手选的石料，敲起来像钟响，泡在水里三年都不松缝。
“这不是石料，是催命符。”赵满囤的声音哑得像被砂纸磨过，他往堤岸望去，已经砌好的堤段上，新砌的石缝里渗着黄水——那是沙土被河水泡透后漏出来的，“用这东西修堤，下次汛期一来，整个白茅堤都得塌。”
狗剩往料场入口瞥了眼，监工刘福正背着双手转悠，腰间的钱袋鼓囊囊的，走路时晃得叮当响。“赵师傅，小声点。”他把麦饼塞进赵满囤手里，“刘大人说，这石料是‘大都特供’的，谁敢说不好，就按‘通红巾教’治罪——昨天张大哥就因为多嘴，被兵丁拖去堤下打了二十棍。”
赵满囤摸着麦饼上的冰碴，想起张大哥——那是个山东汉子，家里有三个孩子，来修堤就是为了挣点粮回家。他咬了口麦饼，沙子硌得牙床疼，这才发现饼里掺的沙土，比他刚摔碎的“石料”还多。
“都愣着干什么！”刘福的声音在料场炸响，他手里的鞭子抽在装石料的麻袋上，麻袋裂开个口子，沙土“哗哗”往下漏，“赶紧把石料运到堤上！天黑前砌不完三丈，今晚就别想领粮！”
民工们赶紧动起来，扛的扛，抬的抬。有个老汉扛着块“石料”，刚走两步就脚下一滑，石料摔在地上，碎成堆沙土。老汉吓得脸都白了，扑过去想用手把沙土拢起来，却被刘福的鞭子抽在背上。
“废物！”刘福的鞭子抽得老汉直打滚，“这石料一两银子一块！你赔得起吗？要么把你那小孙子送来抵账，要么现在就跳进黄河喂鱼！”
老汉抱着头哭：“大人饶命！我孙子才五岁，还等着我挣粮回去……”
