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王吏员的脸瞬间涨红了。他昨晚刚从衙门领了俸禄，本想给卧病的老娘买些米熬粥，没想到连三升都换不到。“怎么可能？朝廷说交钞‘永远通用’！”他指着钱面上的“至元宝钞”字样，声音发颤。
“朝廷？”李三终于开了口，从柜台下抽出张新交钞，钞面印着“一贯”，却比旧钞薄了一半，“你看这新钞，用的纸还没草纸厚，印十张才抵旧钞一张。要换米？行，拿一百贯新钞来，给你一斗。”
“一百贯？”王吏员手里的钱串“当啷”掉在地上，铜钱滚得满地都是，“我三年俸禄才够换一斗米？这不是抢吗！”
“抢？”李三弯腰捡起枚铜钱，用指甲刮了刮边缘，铜屑簌簌往下掉——这是私铸的“沙壳钱”，铜皮里裹着铅，上个月还能蒙混过关，这个月连粮商都懒得收了。“王吏员要是嫌贵，去国师府门口等着——听说他们每日倒的泔水里，都有没吃完的白米饭。”
人群里爆发出一阵低笑，笑声里裹着苦。张婆把棉布往怀里紧了紧，布角的棉絮蹭在脸上，像贴了片冰。她想起去年此时，用同样的布能换一斗新米，给孙子熬粥时能闻到米香；现在孙子只能喝观音土糊糊，小脸肿得像个发面馒头。
“开秤了！”李三挥了挥手，伙计把杆大秤搬到门口，秤砣上缠了圈铅丝——这是暗加的重量，称出来的“一升”，实际只有八合。第一个上前的是个汉子，抱着个陶罐，罐里装着半罐芝麻油，油面浮着层细碎的泡沫——是自家榨的，本想留着过年，现在却不得不拿出来。
“这油能换多少？”汉子的声音发紧，指节捏得陶罐冰凉。
李三的伙计舀了勺油，滴在指尖搓了搓，又闻了闻：“掺了水，顶多换一升米。”
汉子急了：“没掺水！是榨油时没滤干净！”他想抢回陶罐，却被伙计按住了肩膀。李三慢悠悠地说：“要么换，要么走——后面等着换粮的，能从这排到北安门。”
