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工部衙门深处，一间专门辟出的偏院。
空气中弥漫着生石灰特有的、带着点刺鼻的燥气，混合着泥土、矿渣粉末的味道，形成一种奇特的、略显粗粝的气息。院子中央，几个穿着短打、浑身沾满灰白色粉末的匠人正挥汗如雨，奋力搅动着几个巨大的木桶。桶内是粘稠的灰浆，随着粗壮的木棍翻搅，发出沉闷的噗噗声。旁边，一个用木板临时围成的浅池里，已经铺上了一层湿漉漉的沙石混合物。
工部主事陈嵩，就是那日在国子监激动得差点跪下的书吏，此刻正搓着双手，在院中焦躁地踱来踱去。他眼窝深陷，布满血丝，显然几日未曾安睡，目光却死死黏在那几个搅浆的大桶和铺了沙石的浅池上，如同赌徒盯着即将揭盅的骰子。
“快！加料！按江解元说的比例，一点都不能差！”陈嵩的声音嘶哑，带着不容置疑的命令。他虽是工部主事，官阶不高，但此刻这小小的偏院，却承载着整个工部，乃至朝廷可能翻天覆地的希望。
江砚站在稍远的廊下，依旧是那身洗得发白的青衫，身形清瘦。他脸上没什么表情，目光平静地扫过忙碌的匠人和焦躁的陈嵩，最后落在那几个大桶里不断翻腾的灰浆上。他在等待。等待这简陋的试验，将搅动帝京深潭的第一道涟漪。
“江解元！”陈嵩终于按捺不住，几步跨到廊下，压低了声音，急切中带着难以掩饰的惶恐，“这……这都第三天了！这……这糊糊真的能……能硬起来？真的……能挡水？”他指着那浅池，里面还是湿漉漉的一滩混合物，丝毫看不出“坚逾砖石”的迹象。时间每过一刻，他心头的巨石就沉重一分。若不成……魏公公那里如何交代？谢小侯爷的滔天怒火……又该如何承受？他简直不敢想！
江砚的目光从灰浆上移开，看向陈嵩那张因焦虑而扭曲的脸，淡淡道：“陈大人稍安。三日初凝，七日坚如磐石。今日酉时，大人自见分晓。至于挡水……”他顿了顿，目光投向院角一个已经砌好的、半人高的水泥墩子，“明日，一试便知。”
他的声音不高，却带着一种奇异的、令人不得不信服的笃定。陈嵩张了张嘴，看着江砚那双平静无波的眼睛，后面的话终究没敢再说出来，只是重重叹了口气，又像陀螺一样转回院中，对着匠人们吼：“盯紧了！火候！火候最重要！谁要是出了岔子，仔细你们的皮！”
