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常余昨夜被秦簪请去赴宴，二人并肩坐在马车里竟没了言语，一向玲珑的秦簪不知为何一句话也找不出来，常余更是尴尬不已。马车在城北拐来拐去，绕进一趟幽静的胡同，路虽不长，但常余感觉在车里拘了好久，一下车，他暗暗松了口气，那边秦簪也一样，颇有些搞不懂自己。
马车停在一扇半歇山顶小门外，伸出两步多远的雨檐下左右立着两面雕砖石鼓，天方擦黑，门头红纱灯笼已然挂上，照着古铜色的门板泛着暖光。常余左右打量，见胡同里都是住户，门隔着老远，显然里边院子足够宽敞。秦簪伸手请常余，常余微微犹豫，但在秦簪面前不愿露怯，大步一抬，跨门槛进入院内。
迎门一堵红底绿墨五体百福照壁，其后现出一套别致的花院。东南西三趟半明画廊相连，廊下池水蜿蜒，青荷红莲间锦鲤悠游。院北栽着左右两棵大榉树，繁茂的枝叶遮住了半个天井，虽是傍晚，仍能想象到日间树影下的清风。院正中过道旁各列着两排几十个大花盆，种着观音、睡莲、文松、刺球各式各样的盆景植物。院北树下坐着一栋精致的小二楼，雕窗镂花，明梁暗柱，倒有些西域风情。
楼门内早迎出来三人，为首的是遴甄坊周柔，左边是上午同秦簪一起跟随周柔的牟何，右边居然是昨夜给自己浴足的那个青衣小婢，此时换了一套水绿长裙，更显娇柔。
周柔款步上前，向常余微微福礼，常余连忙一揖扫地。周柔向秦簪佯嗔道：“叫你去请常公子，路上也没多远，怎么就耽搁了这么久，叫公子久等。”
常余忙替秦簪说话：“周老板您莫责怪秦姑娘，是在下耽误了一些时间。”
周柔一笑：“公子倒是体贴人，也不知谁家姑娘日后能攀上如此福分。这里不是说话的地方，公子里边请吧。”周柔抬手将常余让进客厅。
客厅宽敞明亮，正对门高悬一副彩墨山水，墨绿色的层山下，一点橙芒映照草庐，窗内案前，一人手握书卷，地角题名“空山夜读”。画下一张水墨花岩面木脚方桌，两张石背太师椅，左右两列各有一对同样家具。主位空着，左右两位客人早已起身迎候，左边的一位矮胖男子商人打扮，身上珠光宝气，面色红润油亮，肚子比五个月的孕妇还要大，右边一位男子又黑又瘦，穿着寒酸，一副苦相，倒像是矮胖男子家的佣仆。
周柔先为常余引见二人：“这位是昌元通票号的东家盖衔金盖老板。”伸手掌指向矮胖男子。盖衔金一抱拳，满面堆笑，把眼睛都挤没了。
“这位是水生金船行的大师傅刘得川。”周柔一指黑瘦男子。刘得川一张苦脸咧嘴一笑，倒像哭了一般。
