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朱标的手指轻轻拂过那卷《漕运新策》粗糙的纸面，指尖仿佛能感受到字里行间奔涌的力量与冰冷的逻辑。前厅昏暗的光线下，汤和垂手肃立，姿态谦卑，但朱标却从那低垂的眼帘深处，捕捉到了一丝难以言喻的、磐石般的笃定。
“汤伯父，”朱标的声音带着一种前所未有的郑重，他缓缓将奏折合拢，目光如炬，直视汤和，“此策……孤定当亲呈父皇御览！伯父拳拳之心，孤……感佩之至！请静侯佳音！”他没有再多言，只是将奏折小心地纳入袖中，如通收纳一件国之重器，转身带着随从匆匆离去。空气中，只留下那铿锵的承诺在回荡。
汤和保持着躬身的姿态，直到马蹄声彻底消失在府外的长街。他缓缓直起腰，脸上无悲无喜，只有一片深潭般的平静。他知道，鱼饵已抛出，钓线已绷紧，能否钓起那条名为“生机”的大鱼，已非他所能掌控。剩下的，唯有等待，以及……继续深挖这地底的根基。
府邸的压抑并未因太子的到来而消散，反而因这份奏折的送出，平添了几分无形的张力。张太监的身影出现在回廊拐角的频率明显高了，那双细长的眼睛里，探究、猜忌与一丝不易察觉的贪婪交织，如通盘旋在猎物上空的秃鹫。汤和视若无睹，每日除了“闭门思过”，便是“潜心礼佛”，所有真正的心思，都沉入了那片潮湿阴冷的地底。
地窖里，炉火从未真正熄灭。汤和利用等待的时间，在老王的协助下，开始了更疯狂的实验。改良高炉的结构被反复推演、优化，用石英砂废渣强化的耐火黏土被精心夯筑。焦炭的炼制工艺也在摸索中改进，试图降低那恼人的含硫量。他甚至尝试着用炼出的劣质生铁，在简陋的条件下进行退火处理，试图改善其脆性，打造出更坚固耐用的工具零件……
时间在焦灼的等待和地底熔炉的轰鸣声中悄然流逝。
紫禁城，武英殿。
空气中弥漫着龙涎香沉郁的气息，却压不住那份无形的肃杀。朱元璋高踞龙椅，面容如通刀劈斧凿的岩石，冷硬而威严。他手中，正拿着朱标呈上的那卷《漕运新策》。御案之下，太子朱标垂手侍立，神色恭谨中带着一丝不易察觉的期待。两侧，中书省左丞相胡惟庸、工部尚书李敏、户部尚书等几位重臣屏息凝神，气氛凝重得几乎能滴出水来。
朱元璋看得很慢。他并非不通文墨的莽夫，相反，其敏锐与洞察力堪称恐怖。奏折中那清晰到近乎冷酷的逻辑链条、直指核心的技术方案、以及触目惊心的数据对比（漕粮损耗、民夫死伤、河道淤塞损失），像一根根烧红的钢针，狠狠扎进他这位开国帝王的神经！
“水密隔舱……分段船闸……新式纤道……标准化漕船……”朱元璋低沉的声音在殿内响起，每一个词都仿佛带着千钧重量，“汤和……好大的手笔！好大的胆子！”他猛地将奏折拍在御案上，发出“啪”的一声脆响！
