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潞州的城墙轮廓在冬日灰蒙蒙的天色里显得格外冷硬。官道两侧的田野覆盖着薄雪，枯草在寒风中瑟缩。拜火教的“商队”如同一条缓慢蠕动的蚯蚓，在冻土上留下深深浅浅的车辙印。与前些日子的“悠闲”相比，此刻的行进速度，简直可以用“龟爬”来形容。
潞州地界，流民明显多了起来。衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影三三两两蜷缩在残破的土墙根下，或麻木地盯着这支看似富庶的“商队”，或伸出枯瘦的手，发出微弱的乞讨声。偶尔有骑着劣马、手持破烂兵刃的散兵游勇呼啸而过，带起一阵烟尘，贪婪的目光扫过车队沉重的骡车，但与队伍中那些看似散漫、实则眼神锐利如鹰隼的“伙计”们交战后，又悻悻地打马远去。
压抑、荒凉、危机四伏，是潞州给这支队伍最直观的感受。
然而，在这片萧瑟与不安中，却有一处小小的、格格不入的暖巢。
顾远的马车里，暖炉烧得正旺。阿茹娜只穿着一件轻薄的、绣着缠枝莲纹的绯色软缎中衣，赤着脚丫，踩在铺满车厢地面的厚厚雪貂皮褥子上。她刚刚沐浴过，乌黑的长发还带着湿气，随意地披散在肩头，几缕发丝调皮地粘在她光洁的颈侧。她手里捧着一大包刚在潞州城里买来的糖渍梅子和蜜饯果脯，吃得两腮鼓鼓囊囊，像只偷食的小松鼠。
“远哥哥！这个！这个杏脯最好吃！酸酸甜甜的！”她拈起一块晶莹剔透的杏脯，不由分说地塞进正斜倚在软枕上看书的顾远嘴里。指尖带着蜜糖的粘腻和一丝梅子的微酸气息，轻轻擦过他的唇瓣。
顾远顺从地张嘴，含住那甜腻的果肉，舌尖卷过她微凉的指尖，惹得阿茹娜咯咯一笑，像被羽毛搔了痒，飞快地缩回手，脸上泛起一层薄薄的红晕。她顺势滚进顾远怀里，找了个最舒服的姿势窝着，头枕着他的腿，举起一颗糖渍梅子对着车窗透进来的微光看，琥珀色的糖衣包裹着深红的梅子，晶莹剔透。
“潞州城里的铺子比云州的好玩多了！那家‘蜜语斋’的老板娘人真好，还送了我一小罐她自己熬的桂花蜜！”阿茹娜的声音带着吃饱喝足后的慵懒和满足，眼睛亮晶晶的，“远哥哥，我们明天还进城好不好？我想去看看那家卖胭脂水粉的铺子，听说有从江南来的新货……”
顾远放下手中的书卷——一本潞州本地买来的、粗劣的地志杂谈，目光落在她满足而毫无阴霾的脸上。潞州的压抑、流民的凄惶、潜在的威胁……似乎都被这小小的车厢隔绝在外。阿茹娜像一株被精心呵护在温室里的奇花，只汲取着名为“顾远宠爱”的阳光雨露，肆意绽放着她的快乐。潞州的慢行，对她而言，不过是多了些玩耍和探索的时间。
“好，你想去，明日便去。”顾远的手指穿过她半干的、带着皂角清香的发丝，动作轻柔，眼神温柔得能溺死人。这温柔并非全然伪装，阿茹娜的纯粹快乐，像一泓清泉，在这污浊的世道里，确实能短暂地涤荡他心头的阴霾。但这份温柔之下，是深不见底的冰层。潞州……张三金选择在潞州如此明显地放慢脚步，绝非偶然！这缓慢本身，就是一种强烈的信号！
