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一、维也纳：新皇的和平幻梦
1917年1月的霍夫堡皇宫，新继位的卡尔一世盯着办公桌上的《秘密条约》——这是他从伯父弗朗茨·约瑟夫一世遗物中发现的，1915年与德国签署的《布雷斯劳协定》，承诺战后将波兰割让给普鲁士。29岁的皇帝揉碎了文件，对副官说：“把匈牙利总理蒂萨请来，我们需要新的出路。”
此时的奥地利正被饥饿笼罩。维也纳的面包配给量降至每天150克，黑市上一块黄油的价格相当于士兵三个月的军饷。卡尔一世的和平计划遭到军方反对，总参谋长阿茨·冯·施特劳森堡元帅直言：“陛下，德国不会允许我们单独媾和，除非您想看到多瑙河漂满德军的钢盔。”
在布达佩斯，蒂萨·伊什特万总理对着来访的皇帝特使冷笑：“维也纳又想拿匈牙利的利益换和平？1915年的《布达佩斯条约》还没让你们学乖吗？”他不知道，卡尔一世已秘密通过教皇本笃十五世向协约国传递和谈信号，这个举动将在三个月后引发德奥同盟的裂痕。
二、东线：革命与钢铁的绞杀
1917年3月，俄国二月革命的消息传到东线，奥匈帝国第4集团军司令博罗耶维奇将军敏锐地察觉机会：“布尔什维克会让俄军放下步枪，但克伦斯基的临时政府还会进攻。”他猜对了——7月1日，克伦斯基攻势发起，50万俄军向加利西亚涌来。
在伦贝格前线，奥地利中尉罗伯特·穆勒发现对面的俄军阵地上飘起了红旗。“他们在喊‘和平、土地、面包’！”传令兵报告。穆勒举起望远镜，看见几个俄国士兵正把军官绑在战壕里，这是他第一次看见“士兵委员会”的威力。
但奥匈军队没有得到喘息。德国第8集团军司令马肯森元帅带来了毒气弹：“用这些让布尔什维克尝尝钢铁的味道。”7月12日，奥匈德军在斯坦尼斯劳释放了150吨氯气，俄军防线瞬间崩溃，6万士兵伤亡。但穆勒在日记中写道：“我们打败了俄军，却输给了自己的良心——那些戴着防毒面具的匈牙利士兵，看着比俄国人更像死人。”
东线的胜利掩盖不了帝国的裂痕。匈牙利第2集团军拒绝执行毒气作战命令，理由是“马扎尔勇士不使用懦夫的武器”。蒂萨总理在议会公开批评：“维也纳把我们的子弟变成了化学屠夫。”
