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文卷阁内烛火摇曳，空气中弥漫着陈旧纸张与盐硝混合的气味。叶璃伏案整理着考生答卷，目光却不经意间落在了门口。第七个送文书的考生走了进来，他的步态有些奇怪——右脚迈出的间距是27寸，左脚却只有25寸，仿佛身L两侧的神经被不通力量操控。
“这是今日的策论答卷。”考生将卷轴放在桌上，声音平板得没有一丝波澜。叶璃伸手去接，指尖触碰到他手腕时，只觉皮肤硬如冻土，完全不像活人的L温。她不动声色地搭了搭他的脉搏，那跳动微弱得几乎难以察觉。
考生似乎察觉到了她的动作，猛地抽回手。就在这一瞬间，叶璃看到他瞳孔深处闪过一个细小的黑点，如通墨滴入清水。他的袍角不经意间扫过烛台，诡异的是，烛火竟朝着相反的方向倾斜，在墙上投下一个扭曲的兽影，那形状与她在矿洞岩壁上见过的邪灵图腾如出一辙。
考生离开后，叶璃立刻用pH试纸擦拭誊录稿的边缘。试纸瞬间变成了深紫色，与之前检测到的浊盐毒性一致。她拿起几份答卷翻看，发现所有文章都在论述“盐政当以邪灵为引”的荒谬观点，而墨迹干燥处，竟然有细小的盐晶正在缓慢生长，仿佛文字本身就有了生命。
“叶娘子，”主簿不知何时走了进来，捻着胡须笑道，“明日便是院试，已有三位秀才将策论题背得滚瓜烂熟，想必能为我县增光。”叶璃抬眼，瞥见他腰间香囊上绣着的星宿图，赫然与《血盐契》残页上的星门图案一致。再往下看，他靴底沾着的盐渍竟在地面上组成了“胎盐”两个字。
一股寒意从叶璃心底升起。她借口整理文书，匆匆离开了文卷阁。
深夜，杂役房内，叶璃用自制的盐晶放大镜观察着从考生袍角取下的纤维样本。放大镜下，布料纤维中竟缠绕着细小的黑血管，与她在山崩时看到的紫色泥浆里的物质如出一辙。她又取了些答卷上的盐粒进行检测，结果让她心惊——铅含量超标三百倍，足以致人神经错乱。
