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送别父亲的车队在初冬的寒风中启程，马蹄踏碎一地枯叶，留下满目凄凉。胤秋站在空旷冷清的府门前，目送着车队消失在长街尽头，只觉得刺骨的寒风直往骨头缝里钻。
几日后，宫中的赏花宴帖子便送到了将军府。名义上是赏梅，实则是为几位适龄的宗室子弟相看贵女。胤秋本欲推拒，传旨的内侍却皮笑肉不笑地提醒：“陛下口谕，南宫将军戍边辛劳，其女胤秋，当为表率，务必到场。”
赏花宴设在御花园暖阁。
暖阁里地龙烧得极旺，暖香熏人，与外面的萧瑟寒冬判若两季。
胤秋一身月白箭袖常服，在一众锦衣华服、环佩叮当的贵女中显得格格不入。她冷着脸，独自坐在角落，周身散发的生人勿近的寒意比外面的北风更甚。
果然，酒过三巡，话题便有意无意地引到了她身上。先是礼部尚书的夫人，拉着一位面皮白净、眼神却有些飘忽的年轻宗室子弟，笑吟吟地夸赞胤秋“英姿飒爽，颇有乃父之风”，又“惋惜”南宫将军远戍，府中未免冷清。接着，一位郡王妃也加入进来，话里话外暗示胤秋年岁不小，该为将来打算，她娘家侄儿“人品贵重”、“前程远大”云云。
那些或探究、或算计、或带着施舍般怜悯的目光，如同无数细小的芒刺，扎在胤秋身上。她端着酒杯的手指收紧，指节泛白，杯中的琥珀色液体微微晃动。她强压着心头翻涌的怒火和恶心，唇角绷成一条冷硬的直线。
“胤秋姐姐，”一个娇滴滴的声音响起，是兵部侍郎的千金，她掩口轻笑，眼神却带着一丝不易察觉的轻蔑，“听闻姐姐自幼习武，统兵沙场，真真是巾帼不让须眉呢！只是这女儿家，终究还是要寻个好归宿，相夫教子才是正经。姐姐这般……蹉跎下去，南宫老将军在北疆，怕也难以安心吧？”话语里的“蹉跎”二字，咬得格外清晰。
暖阁里瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在胤秋身上，带着看好戏的玩味。
