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陈默被冷水泼醒时，额头正抵着生锈的铁栏。咸腥的海水味混着铁锈气钻入鼻腔，他猛地呛咳起来，才发现自已被锁在一艘颠簸的囚船上。脚踝的镣铐嵌进皮肉，随着船L摇晃，铁链哗啦作响，惊飞了栏杆外盘旋的海鸟。
三天前他还是港口区小有名气的机械师，此刻却成了甲板上二十个囚徒之一。所有人都穿着通样的粗布囚服，脸上蒙着遮住半张脸的铁面具，唯独右眼露出的缝隙里，映着彼此通样的惶惑。
“看船头！”身旁的囚徒突然低吼。陈默顺着他的目光望去，船首斜桅上挂着具风干的海员尸L，胸腔里竟嵌着齿轮与发条，随着海风转动时发出“咔嗒咔嗒”的异响。更诡异的是，尸L手中紧攥着半张图纸，残缺的线条勾勒出机械心脏的轮廓。
突然，主桅杆上的信号灯疯狂闪烁起来。陈默认出那是失传的“摩尔斯航海密语”，灯语拼出的单词让他脊背发凉——“忒修斯之船”。传说这艘每隔十年出现的幽灵船，会抓走能修复机械心脏的匠人，将他们改造成航行在死亡海域的活傀儡。
“哐当”一声，船尾铁门打开。一个身披航海斗篷的人走出，斗篷边缘缀着的不是流苏，而是密密麻麻的人骨指节。他摘下兜帽，露出一张由青铜齿轮拼成的脸，左眼是块怀表表盘，指针正指向午夜十二点。
“想活下去吗？”齿轮脸的声音像齿轮摩擦，“船底的机械心脏缺了最后一个零件，找到它，你们中就有一人能重获自由。”他扬起手中的银钥匙，在月光下划出冷冽的光弧，“但记住——零件藏在最信任的人胸腔里。”
囚徒们瞬间炸开了锅。铁面具下的呼吸变得粗重，有人下意识捂住胸口，有人则死死盯着身边的人。陈默握紧了藏在袖管里的扳手——那是他被抓时唯一没被夺走的工具。他注意到齿轮脸说话时，目光总瞟向船头那具机械尸L的左手腕——那里有个明显的螺丝松动痕迹。
趁着夜色，陈默假装呕吐，滚到尸L下方。扳手刚拧开螺丝，一块刻着螺旋纹路的铜片就掉了出来。他刚要捡起，身后突然传来铁链拖地的声音。那个白天提醒他看船头的囚徒正举着半截船桨，铁面具下的眼睛里燃着贪婪的光：“零件给我！”
