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看着眼前热闹的场景，方圆感慨道：“闹白莲了。”
白莲教宛如一颗神秘的种子，自唐、宋时期便悄然扎根于民间，逐渐生长为一种神秘的宗教结社。它的源头恰似清澈的溪流，源自佛教的净土宗。相传，净土宗的始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等人共同结下白莲社，一同虔诚念佛，后世的信徒们皆将此视为楷模，如众星捧月般敬仰。
北宋之时，净土念佛结社之风甚嚣尘上，多以白莲社或莲社为名。至南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）之僧茅子元（法名慈照），于盛行之净土结社基础之上，创立新教门，名曰白莲宗，亦称白莲教。
早期教义与净土宗基本无异，信奉阿弥陀佛，规定信徒持戒念佛（禁杀生、禁偷盗、禁邪淫、禁妄语、禁饮酒），以求往生西方净土。茅子元借鉴天台宗教义，绘制《圆融四土三观选佛图》，借佛像、图形及比喻阐释佛土的高低之分；精简并统一前人所创的念佛修忏仪式，编成《白莲晨朝忏仪》。往昔的净土结社，参与者之间仅有松散的社友关系，各社之间互不统属。茅子元则将此改为师徒传承、宗门相属。他于淀山湖修建白莲忏堂，自封导师，接受众人朝拜；又规定门徒以“普觉妙道”四字为名；由此构建起一个较为固定的教派。
明初对白莲教严加禁止。洪武、永乐年间，川鄂赣鲁等地屡屡发生白莲教徒的武装暴动，其中部分甚至建号称帝，然皆遭镇压。
明中叶以降，民间宗教名目繁多，诸如金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种，有的一教数名。其各自独立，教义存在诸多分歧，组织、仪轨及活动方式亦有所差异，但皆或多或少地留存有白莲教的痕迹。
统治者视其本质仍为白莲教，民间亦一概将其称作白莲教。
因为派系众多，所以人们信奉的神只也极为繁杂，比如天宫的玉皇大帝、地狱的阎王、人间的圣贤等等；然而其中最受崇奉的仍然是弥勒佛。
自正德年间起，社会上还兴起了一股对无生老母的崇拜热潮。当时，流传着“真空家乡，无生老母”这样一句八字真言。据说，无生老母乃是上天无生无灭的古佛，她发誓要度化尘世中的儿女们回归天界，以避免遭受劫难。而这个天界就是所谓的真空家乡。各个教派都撰写了属于自己的经卷，被称为宝卷，并常常向信徒宣讲。这些宝卷内容十分庞杂，但从中我们可以看出儒家、佛教和道教这三家对它们产生的深远影响。
