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一、暴雨倾盆入苗疆
万历十二年夏，忠州连日暴雨，长江水势暴涨，浑浊的江水几乎漫上码头石阶。秦葵因需往石柱土司府递送一封密函，携良玉及数名家丁启程，却在途中遇山洪阻断官道，不得不绕入黔北苗疆的密林小径。
七月的山雨来得骤急，豆大的雨点砸在阔叶树上，发出密如鼓点的声响。秦良玉身披一件粗麻布雨披，骑在一匹矮脚马上，小脸蛋被雨水打得冰凉，却依旧睁大眼睛，好奇地打量着四周。身旁的父亲秦葵一身青布短打，腰间悬着一柄锈迹斑斑的佩刀，眉头紧锁地望着前方被雨水冲刷得泥泞不堪的山路。
“老爷，前面有炊烟！”家丁秦忠指着密林深处喊道。
众人策马前行，穿过一片挂满雨珠的野芭蕉林，果然见几座依山而建的吊脚楼在雨雾中若隐若现。苗寨建在半山腰，用粗大的原木打桩，楼板离地数尺，既可避湿，又能防兽。屋檐下挂着晒干的辣椒和玉米，被雨水一淋，红的黄的格外鲜亮。
刚到寨口，一位头裹青布帕、身着靛蓝蜡染衣裙的苗家妇人撑着竹伞迎了出来，见是汉人，眼中闪过一丝警惕。秦葵翻身下马，拱手道：“在下秦葵，忠州人氏，因山洪迷路，想在贵寨借宿一晚，必有重谢。”
妇人打量着他们，见秦葵虽是儒生打扮，却气度沉稳，身边的小“公子”虽年幼，眼神却亮得惊人，便松了口气，用带着口音的汉话道：“外面雨大，先进来躲躲吧。只是我寨贫困，恐招待不周。”
进了寨门，良玉才发现这苗寨别有洞天。青石板路被雨水洗得发亮，两旁的吊脚楼错落有致，屋檐下挂着铜铃和兽骨，风吹过叮当作响。几个苗族孩童光着脚在雨中追逐，见了生人，便躲在母亲身后，露出好奇的眼睛。
妇人将他们引至一座稍大的吊脚楼前，喊道：“阿公，有远客来了！”
二、钩镰倚壁老猎人
