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战乱、饥荒、瘟疫，如同三座沉重的大山，压得崇祯十七年的北京城几乎喘不过气来。城外，是烽火连天的战场和流离失所的难民；城内，虽然暂时还维持着帝都的架子，但日益飞涨的粮价，却像一把无形的刀，割在每一个普通百姓的心头。
宣武门内，靠近米市大街的一家粮铺前，排起了长长的队伍。队伍里的人大多面有菜色，衣衫褴褛，眼神中充满了焦虑和对未来的茫然。一个皮肤黝黑、身材粗壮的汉子，紧紧攥着手里几枚磨得发亮的铜钱，手背上青筋毕露。他是个扛包工人，靠着一身力气勉强糊口，家里还有卧病的老母、憔悴的妻子和嗷嗷待哺的孩童。今天是他发工钱的日子，他盘算着，无论如何也要买点米，若是运气好，剩下的铜板或许还能称上一点最便宜的猪下水，给病中的老娘和孩子们添点荤腥。
然而，当他终于排到队伍前面，看到粮铺伙计挂出的价牌时，心顿时凉了半截。白花花的大米早已成了奢望，就连往日里喂牲口的糙米，价格也涨到了天上。他颤抖着声音问：“那……那最便宜的黄米……多少钱一升？”
“黄米？五百文一升！概不赊欠！”
永昌号粮铺的伙计头也不抬，语气冷漠而不耐烦。
五百文！黝黑汉子捏紧了手中的铜钱，数了又数，他今天累死累活扛了一天的包，所得的工钱，竟然只够买不到两升这种掺杂着沙石、几近发霉的劣质黄米！他原本还想着给家人加点荤菜的念头，瞬间化为泡影。
一股巨大的愤怒和屈辱涌上心头，他想破口大骂，想质问这天杀的粮价，但看着伙计那冷漠的眼神和旁边几个膀大腰圆、斜睨着众人的护院打手，他最终还是把话咽了回去。身后，排队的老人拍了拍他的肩膀，叹了口气：“兄弟，能买到就不错了，将就着吧。总比饿死强。”
旁边一个妇人也劝道：“是啊，如今这世道，能有口吃的就念佛吧。”
周围人劝说的声音，如同针扎般刺痛着黝黑汉子的心。他咬着牙，将那几枚带着他汗水和体温的铜钱，递给了伙计。伙计漫不经心地接过，随手用笸箩舀了一点黄米，倒入他的布袋，那动作随意得仿佛在打发乞丐。黝黑汉子拎着那轻飘飘、散发着霉味的米袋，只觉得浑身冰冷，心中充满了无边的绝望。
就在这时，排在他身后的一个身材粗壮的大婶，却猛地爆发了！她将刚买到手的、同样劣质的豆子狠狠摔在地上，指着那伙计破口大骂：“你们这群天杀的奸商！黑了心的狗东西！看看你们卖的这是什么？是人吃的吗？！城里多少人饿肚子，你们却把好好的粮食藏起来不卖，坐地起价！你们就不怕遭天谴吗？！”
