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西菜市口的血腥气尚未完全散去，但法场周围的人群已渐渐散去，只留下顺天府的衙役和五城兵马司的兵丁在清理现场，以及空气中弥漫着的那股令人作呕的甜腥味。方才那惊心动魄的一幕，注定将在京城百姓的记忆里留下深刻的烙印。不少亲历者都在低声议论着，尤其是行刑前那一刻，官兵们强制前排的妇孺转身、或是用手捂住孩子眼睛的举动，更增添了几分刻意的残酷感。
监斩台上，新任首辅魏藻德早已被搀扶下去休息，他那当众呕吐的失态之举，无疑会被当做笑柄私下流传。然而，作为内阁大学士，他却不能像其他被血腥场面吓坏的官员那样提前离场。他必须强忍着胃里的翻江倒海和内心的巨大不适，在众目睽睽之下，将这场由皇帝主导的血腥“典礼”进行到底。相比之下，那些同样奉旨观斩、却在中途脸色发白、悄然退到一旁甚至当场失态呕吐的官员们，则成了围观百姓口中“连老百姓都不如”、“没胆子的软骨头”的嘲讽对象。这种来自底层的鄙夷，让在场的官员们更加无地自容，也对那位端坐深宫、却能轻易掀起如此风浪的年轻皇帝，生出了更深的敬畏与恐惧。
消息很快传回宫中。崇祯听着王承恩或李凤翔关于法场情况的详细汇报——百姓如何欢呼雀跃，官员如何失态不堪，魏藻德如何最终还是撑了下来——他的内心，竟也生出了一丝复杂难言的波动。
“百姓……竟拍手称快吗？”
他喃喃自语。这似乎印证了他“杀贪官、顺民意”的策略有效，但他心中却并未感到多少快慰，反而有一丝隐隐的不安。“朕这样做……真的对吗？”
尤其是想到那“夷平十族”、“株连九族”的酷烈旨意，想到会有无数可能完全无辜的妇孺老弱因此而家破人亡、甚至惨遭屠戮，一股淡淡的自责感掠过心头。
“陈演、骆养性、龚鼎孳、车伸……这些人固然罪有应得，死不足惜。但那些被牵连的……他们何其无辜？”
可是，这丝动摇很快就被更强烈的危机感和求生欲所取代。“妇人之仁！此时此刻，岂能有半分手软？！若不能以雷霆手段震慑宵小，斩草除根，留下那些余孽，他日他们羽翼丰满，卷土重来，第一个要清算的就是朕！到那时，朕的下场，恐怕比今日的陈演还要凄惨百倍！”
他想起了历史上崇祯皇帝煤山上吊的结局，打了个寒颤。
