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他每日穿梭于扬州城的大街小巷，盐铺、会馆、茶楼皆是他常去之处。在盐铺中，他与伙计闲聊，打听各类盐品的价格走势、销路宽窄；于会馆内，倾听盐商们谈论经营之道、行业动态；在茶楼里，借着品茶之机，从旁人的闲谈中捕捉官场对盐务的最新举措。如此历经数月，周瑞将扬州盐务行情摸得一清二楚。
回府后，周瑞详细禀明：扬州盐商经营，虽利润丰厚，但竞争激烈，且官场关系错综复杂。盐引获取艰难，需打通层层关节，耗费大量银钱与精力。不过，若能与当地颇有名望且根基深厚的“瑞丰盐号”合作，借助其在官场的人脉与成熟的运销渠道，贾府或可分得一杯羹。“瑞丰盐号”东家姓吴，为人精明且仗义，在扬州盐商中颇具威望，只是向来行事谨慎，对合作对象挑选严苛。
林黛玉与王熙凤听闻，反复商讨，又请府中几位深谙生意之道的老管事一同参谋。众人权衡利弊，最终决定一试。于是，贾府着人携重礼前往扬州，与“瑞丰盐号”的吴东家洽谈合作。
此次前往扬州的，是贾琏与探春。贾琏善于交际，能言善辩；探春心思敏锐，果敢决断，二人相得益彰。见到吴东家后，贾琏先是一番谦逊有礼的寒暄，而后巧妙地提及贾府在金陵的声望与底蕴，不着痕迹地展示贾府实力。探春则适时接过话头，条理清晰地阐述了贾府对盐务的见解以及合作的诚意，还提及贾府可在资源调配、市场拓展等方面为“瑞丰盐号”带来的助力。
吴东家见贾府派出的代表如此不凡，且感受到贾府十足的诚意，又听闻林黛玉与王熙凤在贾府的作为，对她们的能力颇为赞赏，又见贾府家大业大，若能合作，对自家盐号拓展业务也大有益处，便欣然应允。但在合作细节上，双方仍存分歧。
吴东家认为，盐务经营风险甚大，贾府虽出资可观，但缺乏经验，应在决策上少些干预，利润分配也应按他的方案来。贾琏与探春则表示，贾府投入诸多，自应在经营中有相应话语权，利润分配也需重新斟酌。双方各执一词，谈判陷入僵局。
贾琏与探春将情况回禀林黛玉与王熙凤，二人商议后，决定做出一些让步，以显示合作诚意，但在关键利益上仍据理力争。贾琏与探春再次与吴东家谈判，提出贾府可在初期少参与具体经营决策，但需定期了解账目情况，利润分配则在吴东家方案基础上略作调整。吴东家见贾府既有诚意又坚守底线，心中暗暗佩服，最终双方达成共识，拟定了合作契约，约定共同出资、共担风险、共享利润。
此后，贾府在扬州盐务中逐渐站稳脚跟。初期，诸事艰难，不仅要应对同行的排挤，还要处理盐运途中的各种突发状况。同行们见贾府涉足盐务，心生嫉妒，便在盐的销路、价格上暗中使绊子。盐运途中，又遇暴雨冲毁道路，致使盐货延误，面临受损风险。
但林黛玉与王熙凤运筹帷幄，在贾府内部调配得力人手协助打理。她们选派了善于应变的贾芸前往扬州，负责协调各方事务。贾芸到任后，积极疏通关系，与当地官府沟通，为盐运争取便利；又与同行周旋，化解矛盾，稳定市场价格。同时，林黛玉与王熙凤适时调整经营策略，根据市场需求，优化盐的品类，推出更受百姓欢迎的精制盐，提高了市场竞争力。
