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“听见没？这钟声里有虎啸！”卖炊饼的王老汉捅了捅身边的货郎，“井阳岗的老虎魂，附在钟上了！”货郎望着钟体上的火儿爪印，忽然想起三年前在井阳岗捡的虎毛，此刻正缝在女儿的肚兜上，说“虎毛护生，比任何护身符都灵”。百姓们纷纷对着钟体作揖，不是拜朝廷的“威”，是谢“护生”的魂。
朝廷的御书房里，皇帝盯着案头的《护生民报》，报上画着钟体的虎纹爪印，配文“钟鸣护生，天下归心”。墨迹未干的报角，不知何时落了片野樱瓣，瓣尖沾着焦灰——那是井阳岗的土，随着流民的脚步，飘进了皇宫。他摸着腰间的虎形玉带，玉带扣上的“镇暴”刻纹，竟被磨出了“护生”的弧度。
“陛下，各地流民以钟声为号，”贴身太监捧着密报，声音发颤，“他们在田头刻虎爪印，在村口挂‘护生’灯，甚至有州府把‘剿虎令’改成了‘护生令’……”密报上的朱批“严查”二字，被茶水洇开，晕成了模糊的“护”。皇帝忽然想起铸钟那日的异象：虎骨在铜水里腾起啸声，钟体的“打虎”纹裂成碎片，唯有“护生”的痕，越来越清晰。
午末时分，钟楼下聚集了上万百姓。阿樱看见戏班老汉敲着梆子站在最前，唱词“钟鸣一声护生醒，万民心火照天青”穿过人群，惊飞了栖在钟架上的夜鹭。火儿不知何时爬上了钟台，小爪子按在自己的爪印上，尾巴卷着梆子槌，竟敲出了节奏——不是朝廷的“晨钟暮鼓”，是井阳岗的“护生”调子，混着野樱的香，撞进每个人的心里。
“乡亲们！”阿樱跃上钟台，火儿跳到她肩头，爪尖勾着“护生”旗的残片，“这钟不是朝廷的‘镇暴钟’，是天下人的‘护生钟’！你们听——”她敲了敲钟体，虎纹凹痕里的野樱瓣振翅欲飞，“钟声里有老虎护粮的啸，有流民护苗的歌，有天下人护生的魂！”
百姓们忽然齐声应和，有人举起刻着虎爪印的农具，有人扯开衣襟露出“护生”刺青，有人把野樱枝插在钟台的缝隙里——那是从井阳岗带来的苗，此刻顶着冬寒，冒出了嫩红的芽。火儿忽然发出清亮的啸声，声线里没了幼虎的奶气，却有“天下皆护”的锐，啸声撞在钟体上，竟让虎纹爪印发出共鸣，像千万只老虎在喊“生，生，生”。
朝廷的甲兵赶来时，看见的不是“暴民”，是围着钟台唱“护生”歌的百姓——他们的脸上画着虎纹，手里捧着野樱，火儿蹲在钟顶，尾巴扫落的樱瓣，飘在甲兵的甲胄上，像给“剿杀”的衣，盖了枚“护生”的印。有士兵忽然想起家乡的母亲，曾说“看见野樱开，就知道儿子还活着”，忽然放下长枪，从怀里掏出块虎骨——那是当年在井阳岗捡的，此刻被他握在手里，暖得发烫。
“别杀他们！”千户拨开人群，他的甲胄上缝着“护生”布片，正是火儿的爪印拓片，“陛下有旨——”话没说完，就被阿樱打断：“不是陛下有旨，是民心有旨！”她展开手中的“护生”传单，上面盖着天下各州的虎爪印，“朝廷可以熔虎骨，碎残碑，但熔不化、碎不了的，是天下人护生的心！”
暮色漫进钟鼓楼时，皇帝的銮驾停在了钟台下。他掀帘看见的，是火儿蹲在钟顶，爪尖勾着半块“人虎同冢”碑残片，碑上的“护”字残痕，正对着他冕旒上的虎骨饰件。百姓们忽然安静了，却没下跪，只是望着他，眼里映着钟体的“护生”纹——那是比任何龙袍都亮的光。
