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是夜，流民们在破庙外的空地升起篝火。阿樱看着火儿蹲在火边，小爪子拨弄着半块焦碑——那是从井阳岗背来的残片，“人虎同冢”的“人”字只剩撇捺，却像两簇向上的火苗。戏班武生敲着破锣开场，这回没戴虎头面具，却在脸上画了虎纹，眉心点着野樱汁染的红——那是“人虎同体”的妆，比任何戏服都惊心动魄。
“列位看官！”武生的锣声震落庙檐的残雪，“今日不唱《武松打虎》，只唱井阳岗的人虎劫——虎护人，人护虎，护的是啥？是这乱世里，朝廷不护的‘生’！”台下流民忽然齐声应和，有人举起刻着爪印的木牌，有人扯开衣领露出胸前的虎纹刺青——那是用井阳岗的焦土混着血纹的，说“焦土不死，护生不灭”。
火儿忽然跳上武生的肩头，叼走他手里的锣槌，跑到篝火边敲出不成调的节奏。阿樱望着跳动的火光，忽然想起小霜临走前的眼神——不是告别，是“去把火点遍天下”。她摸了摸腰间的“止戈剑”，剑身上的虎纹被焦灰覆了层薄膜，却在火光里，比任何时候都亮，像公虎临终前眼里的光，像小霜护碑时溅起的火星。
天明时，破庙成了“护生”驿站。流民们带着火儿的爪印拓片、阿樱的“护生”口诀，往四面八方散去。石头抱着幼虎蹲在路口，给每个路过的人发野樱种子：“种在田头，虎爪印旁——看见花开，就知道有人在护。”有个老猎户接过种子，忽然从怀里掏出张泛黄的纸——是二十年前的“打虎证”，此刻被他撕成条，缠在野樱枝上，说“从今往后，只打‘苛政’，不打护生虎”。
朝廷的“剿匪榜”刚贴上城墙，就被百姓用“护生”传单盖住。阿樱看见传单上画着戴官帽的老虎，爪下踩着粮袋，旁边配文：“官虎吃人，民虎护生，孰为虎患？”画匠是个瞎眼老头，说“虽看不见虎，却记得井阳岗的虎毛，比官服暖”。火儿的爪印被拓成印章，盖在传单角落，成了比任何官印都有分量的“护生”戳。
三个月后，黄河岸边的流民寨升起了“护生”旗。阿樱赶到时，看见寨门用宋兵的断枪搭建，枪头挂着老虎的头骨——不是战利品，是“护生”的图腾，眼窝里插着野樱枝，花瓣落在寨规木牌上，把“不准伤虎”四个字，染成粉白的暖。寨老拄着虎骨拐杖迎上来，拐杖头刻着她熟悉的“护”字——那是用井阳岗的残碑碎块磨的。
“姑娘，我们按你说的，”寨老摸着虎骨拐杖，“田头刻虎爪印，村尾设护生哨，看见戴官帽的人，就敲起虎啸锣——你听！”远处忽然传来模仿虎啸的竹哨声，一声接一声，像虎群在旷野奔驰。火儿忽然仰起头，奶声的啸声混着竹哨，竟在河面上激起涟漪，惊飞了栖息的水鸟。
是夜，流民们在黄河滩涂开起“护生”大会。阿樱看着各寨代表带来的“信物”：陈州的“护生灯”、汴梁的“爪印旗”、甚至有从元廷治下逃来的牧民，带来绣着虎纹的毡子，说“草原上的狼，都知道不咬护羊的人”。火儿趴在她膝头，小爪子挨个碰过信物，忽然在毡子上踩出个湿印——是沾了河水的爪印，却在月光下，像朵盛开的野樱。
朝廷的密探混在人群里，却在听见阿樱说“护生不是人护虎，是护每个想活的生灵”时，悄悄撕了密报。他摸着怀里的“护生”传单，想起家乡的母亲曾说“看见虎纹，就知道儿子还在护着人”，忽然把随身携带的“剿匪腰牌”扔进黄河，听着水花声，轻轻说了句：“对不起，娘，我现在才懂，该护的是什么。”
井阳岗的焦土上，野樱开成了霞。阿樱带着火儿回去时，看见焦黑的老松旁，新栽的野樱苗正被流民们用虎骨汤浇灌——那是用朝廷丢弃的虎骨熬的，说“骨归土，护生归心”。火儿忽然用爪子刨开父亲的坟，叼出半块未燃尽的“护生”旗，红布上的焦洞，竟在春风里，晃成了“火”字的形状。
