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about姜姑娘……”
“ncerned？”老夫人在主位坐下，姜婉及时扶住她手肘，触到老人小臂上松弛的皮肤。老人望着孙女袖口露出的翡翠镯子——那是陆母亲自送来的聘礼，水头温润如春水，“哀家听闻，有人收了右丞相府的银票，在市井散布谣言？”
花厅里的呼吸声陡然轻了。姜明轩“扑通”跪下，腰间荷包里滑出几张银票，雪白的宣纸上“万胜号”的朱印刺得人眼疼——那正是右丞相府的专属票号。二夫人脸色骤变，竟踉跄着撞翻了身后的博古架，青瓷花瓶坠地声中，她瘫坐在碎瓷片里。
“老夫人明鉴！”姜婉趁热呈上账册，黄绫封面上“城西粥厂”四字是她亲手所书，“这是每日施粥的明细，明轩堂弟亲笔记录。至于谣言……”她看向脸色灰白的二夫人，“怕是有人见侯府与陆家联姻，心中不忿。”
老夫人翻开账册，苍老的手指划过密密麻麻的字迹，忽然握住姜婉的手。老人掌心的温度透过皮肤传来，带着经年累月的沉稳：“哀家虽老了，却看得清谁在办实事。你每日卯时便去粥厂，脚底磨出的水泡，瞒得过旁人，瞒不过哀家。”
族会不欢而散时，檐角已挂起冰棱。姜婉在九曲回廊遇见姜柔从前的贴身丫鬟，那丫头见着她转身就跑，乌发间掉落的银簪滚到姜婉脚边——簪头刻着半朵莲花，边缘还缠着褪色的红丝线，正是姜柔未出阁时常戴的物件。
“姑娘，这簪子……”小桃弯腰捡起，指尖在莲花纹上停顿，“是姜柔姑娘的贴身之物。”
“收着吧。”姜婉望着偏院方向，那里的腊梅开得正盛，却比往年少了些生气。她想起姜柔被幽禁前那夜，隔着窗棂传来的冷笑，忽然觉得指尖发寒，“有些人越是挣扎，越像跳梁小丑。”
