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汉武帝为了与西域各国沟通方便，设置了酒泉郡，酒泉郡的设置，方便了与西域各国的沟通与往来。汉朝出使西域的使团络绎不绝，也方便了西域各国使团来往汉朝。西域与汉往来密切。但从西路走路途遥远，虽然已经通商，但耗时太长。
正在这个时候，南越已经被汉朝灭亡了，蜀地和西南夷诸国都震惊，请求汉朝为他们设置官吏和入朝拜见天子。汉朝便设置了益州、越巂、牂牁、沈黎、汶山等郡。这样西南夷的土地就连成一片，再向西通往大夏就方便多了。
就在这一年，汉武帝派遣使者柏始昌、吕越等十余批，从这些新设的郡出发，直奔大夏。但汉武帝没有想到，派出去的使团到了昆明却被阻拦，使者被杀，钱物被抢，通往大夏的南路没有畅通。
汉武帝大怒，调用巴、蜀士兵几万人，派遣郭昌、卫广两位将军去攻打昆明，阻拦汉使者的部落。杀死和俘虏了几万人，以为可以平安无事了，当汉朝派使团再经过昆明，又被抢劫杀害。南路通往大夏的路，始终没有打开。
北路通过酒泉抵达大夏的路上，使者来往不断，外国人有了很多汉朝的布帛财物，对这些东西便不再感到贵重。博望侯得到的尊位和富贵，是因为开辟了通往外国的道路。以后跟随出使的官吏和士卒都争着上书，陈述外国的珍奇之物、怪异之事和利害之情，要求充当使者。
汉武帝认为外国非常遥远，并非人人乐意前往，就接受他们的出使要求，赐予符节，招募官吏和百姓而不问出身，为他们配备人员，派遣他们出使，以扩大沟通外国道路。
出使归来的人不能出现侵吞布帛财物的情况，以及背离天子旨意的事情。如果被发现了，就会追究他们的罪行，令其出钱赎罪，再次要求充任使者。出使的事端层出不穷，而他们也就轻易犯法。
有些官史士卒，常常夸大其词的赞美外国的某些东西，说大话的人就被授予符节当正使，不敢说大话的人，便被任命为副使。因此那些无德行的人，便效仿说大话的使者而胡说八道。
