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消息如野火般传遍京城，街头巷尾都在议论苏承德的赫赫战功。然而，当百姓们欢呼雀跃时，楚昭却在昏迷中陷入梦魇。她梦到血色甲虫张开巨口，黑袍人的笑声混着战鼓响彻云霄，而苏承德的身影站在西域荒漠之上，背后是插满大胤军旗的城池，手中握着的兵符上，缠枝莲纹与她箭囊上的图案渐渐重合。
“楚美人该醒了。”熟悉的声音在耳畔响起。楚昭昭猛地睁眼，对上萧则链似笑非笑的目光。皇帝手中把玩着半块虎符，另半块正静静躺在楚昭昭枕边——不知何时，两块虎符竟严丝合缝地拼在了一起。殿外突然传来喧哗，只见苏承德身披西域王袍，身后跟着数百名异族质子，正朝着乾清宫大步走来，腰间玉佩与萧则链的螭纹玉佩相撞，发出清越之声，惊起漫天黄沙。
金銮殿上，蟠龙柱映着明黄烛火，萧则链将刻着“镇西大都督”的金牌重重拍在龙案：“苏爱卿此次战功赫赫，开疆拓土，实乃我大胤栋梁！”他话音未落，阶下群臣已山呼万岁，唯有苏承德身披西域云锦制成的王袍，腰间九眼天珠随躬身动作轻晃：“全赖陛下洪福，臣不过尽分内之事。”
萧则链目光扫过苏承德身后垂首而立的异族质子，唇角勾起意味不明的笑，又转向跪在下首的太保赵崇贤：“赵爱卿之妹赵嫔，舍身护主，忠义可昭日月。朕追封其为贞妃，谥号忠贞，着礼部厚葬。”赵崇贤以头触地，官帽上的东珠在青砖上撞出闷响：“臣代舍妹叩谢圣恩！”
七日后，贞妃赵灿灿陵寝白幡如林。苏倾城握着九公主的小手立在墓前，看着朱漆棺椁缓缓落入墓穴。九公主突然挣脱她的手，扑在冰凉的石碑上大哭：“母妃说好要教我绣并蒂莲骗子！大骗子！”童声撕破阴霾的天空，惊起墓道两侧石兽上栖息的寒鸦。
苏倾城的泪水砸在孝帕上，恍惚间又回到初入宫时。那时她还是不谙世事的少女，赵灿灿将偷藏的桂花糕塞进她掌心，狡黠笑道：“这可是御膳房新来的厨子做的，旁人我可不分享！”而今墓中之人，再也尝不到那香甜的糕点。
“贵妃娘娘节哀。”林晚棠上前扶住她颤抖的肩膀，药箱里的银针随着动作轻响。苏倾城望着九公主哭花的小脸，突然想起赵灿灿临终前指向密道的手——那只手曾为九公主编过最精巧的发辫，此刻却永远定格在苍白僵硬的姿态。
暮色渐浓时，送葬队伍缓缓离开。九公主攥着赵灿灿留下的褪色帕子，抽噎着问：“容娘娘，母妃会变成星星吗？”苏倾城将孩子搂进怀中，望着天边初升的新月，轻声道：“会的，她会变成最亮的那颗，永远护着晶晶。”而远处的皇宫方向，萧则链正对着拼合的虎符沉思…
