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两人星夜兼程往阳关赶去。两天后，当疲惫不堪的两人站在阳关前时，遇到了跟在玉门关同样的遭遇，阳关虽然近在眼前，却根本无法靠近。竖爷想起了老兵说的话，凄然想到，他和三恒应该是被某种神秘力量禁锢在西域了，只是不知道这神秘力量是什么，它的目的是啥。之前离家的时候跟妻子说最多八九个月就能返家，现在已经过去六个多月了，不知道什么时候才能回家？竖爷心中正自凄然，三恒已经哭了起来，他边哭边说道：“竖爷，我们被困在了西域，怕是永远也回不去了。”竖爷收拢心神，强打精神，对三恒说道：“不要着急，三恒。你还记得老兵说的蒲类国吧，那里有通往匈奴的道路，我们去那里看看能不能绕道匈奴返回长安。”
竖爷和三恒根据老兵提供的地图从阳关走回玉门关，又从玉门关继续向西北行走。两人身上的食物很快耗尽，只能靠野物来充饥。起初，路上水草丰盛，野物随处可见，倒也不至于饿肚子。从玉门关向西北走了一天后，地上的植被越来越稀少，野物也近乎绝迹，二人只能寻找草根充饥。眼看前路凶险难料，可退路也不是坦途，两人只得硬着头皮继续向前走。不久后，两人重又进入了一片茫茫沙漠中。那沙漠广阔无边，沙地上布满了一道道沟壑，像波浪一样向天尽头延展开去。沙漠中白天时常热风汹涌，卷起滚滚黄沙，迎着人面扑散而来，晚上的时候气温骤降，冷风呼啸，仿若置身寒冬腊月。沙漠里除了竖爷和三恒，没有一个活物，上无飞鸟，下无走兽，地上连颗草都没有。两人靠着每天早晨准时升起的太阳辨识着方向，一直向西北方向走了整整五天，也整整饿了五天，终于走出了沙漠。一个路过的汉子救起二人时，竖爷已经奄奄一息，三恒早就不省人事。
竖爷在吃饱喝足后，很快精力就恢复了，他发现自己在一个大帐篷里，躺在铺着干草的地上，旁边正站着四个人关切地看着他。那四个人分别是一个中年汉子、一个中年女人和两个小男孩，竖爷认出中年汉子就是那位救他和三恒的汉子，他赶紧爬起来，向他作揖感谢。那汉子上前扶助他，示意他坐下。竖爷依中年汉子之意坐到草铺上，这才发现三恒就躺在他的身边，依旧昏迷不醒，他紧张地叫了起来：“三恒！三恒!”那汉子说道：“刚刚有给他灌了一些肉汤。他身体比较虚弱，让他多睡一会，没什么大碍。”竖爷感激地看向汉子，并询问道：“恩公，敢问这里是什么地方？你们是什么人啊？”那汉子回道：“这里是伊吾卢南部，天山脚下的一块牧场，我们是来此放牧的牧人。我叫乌莫缇，这是我妻子和孩子。”
乌莫缇回答完竖爷的话，顺便自我介绍下后，随即问起竖爷道：“你们两位是什么人啊？你们是穿过瀚海来的？”竖爷回道：“我们是大汉士兵，我们在穿越沙漠的时候丢失了马匹和食物，故而狼狈至此，幸逢蒙恩公搭救，真是感激不尽！”
乌莫缇将信将疑地打量起了竖爷，竖爷见状，从腰间解下老兵给的令牌递给他看。乌莫缇看到汉军的令牌，这才高兴地说道：“原来是都护那里的士兵，真是荣幸啊！不知军爷为何到此？”竖爷回道：“我们奉命去蒲类办事，不知道蒲类离此地还有多远？”乌莫缇道：“蒲类在山北，道路不远，翻过山就到了。”说完，乌莫缇叫妻子和两个小孩去帐篷另一端的干草铺上睡觉休息，接着跟竖爷说道：“军爷，天色不早了，你先休息。您二位在我们这先休养好身体，到时我引您二位去山口，告诉你们怎么去蒲类。”竖爷很是感激，想要起身表示谢意，被乌莫缇制止了。
三恒直到第二天才清醒过来。那时，乌莫缇的妻子已经煮好了香喷喷的羊肉，三恒狼吐虎咽地吃了些羊肉，又喝了些羊汤，慢慢恢复了体力，可以起身走动了。乌莫缇见状提议带竖爷和三恒去帐篷外走走，两人正有此意，于是都高高兴兴地跟着乌莫缇走出了帐篷。这里是一片广袤的草地，草地上搭着五个帐篷。北边不远处是一条绵延的山脉，山脉西不见头，东不见尾，愈往两端山势愈高，那应该就是天山了，然而却并没有想象中的巍峨，也不见雪峰。有几股溪水从山坡上冲下，漫过草地，向远方流淌，溪流边的草地上成群的牛羊在悠闲地咀嚼着青草。乌莫缇带着竖爷和三恒拜访了每个帐篷，帐篷里都是乌莫缇的亲族，这里人热情好客，大家都拿出酒肉来招待竖爷和三恒，竖爷倒是还应付得来，三恒很快就步履蹒跚，言语含糊了。
竖爷和三恒在乌莫缇家修养了三天，第四天的时候，两人准备前往蒲类。在乌莫缇的妻子给两人准备了足够的食物后，两人告别了热情的牧民，由乌莫缇引路向天山进发。乌莫缇带着两人来到了山边一个峡谷的入口，跟二人说道：“这是一条隐蔽的捷径，从这里一直往北走，遇山爬山，见谷走谷，碰水涉水，约莫四五个时辰就到达疏榆谷，到了疏榆谷后，再向西北方向大约走个两百来里路就能看到蒲类海了，蒲类国就在蒲类海东边不远处。”乌莫缇指完路，竖爷正准备与他告别，三恒突然问了起来：“大叔，这天山中是不是有很多凶猛的野兽？”乌莫缇笑道：“天山中确实有很多猛兽，不过一般都是在一些高山深谷中，你们要走的这段山路是东天山最低矮的一段，野兔、野鸡之类的倒是有，猛兽却是呆不住。您二位尽管放心，按我刚说的路线走，绝没有危险。”闻听此言，三恒脸露悦色，竖爷也松了口气。随后两人向乌莫缇说了些感激的话后，便与他告了别，向谷中走去。
