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那天上午，两人在乌垒镇上逛了很久，日近正午，才返回草料场。回到老兵的小屋时，饭菜已经摆好在桌子上。老兵坐在桌旁，拿着一块布，正在涂画，见到三恒和竖爷回来了，便招呼两人过来吃饭。三恒来到桌边，好奇地问道：“老人家，您这是在干嘛呢？”
老兵一边将布放到一旁一边回道：“我把西域这带的地图画在布上，你们之后的旅途可能用得上。当然，这地图上只标识了我知道的地方，西域广袤，我虽然在这里呆了将近四十年，却依然有很多地方没去过，有很多地方没听说过。”说完，稍作停顿，又接着说道：“先吃饭吧，吃完饭，趁有时间，我再为你们讲解乌垒至玉门关的沿途情形，对你们或许有帮助。”
吃完午饭后，日正当中。老兵收拾完碗筷，坐回桌子旁，拿起那块布，继续画地图，同时跟竖爷他们说起从乌垒到玉门关这一路上的情况：“从乌垒到玉门关大约三千多里路程。沿着乌垒河往东走，大约三百多里就到了孔雀河。沿着孔雀河向东南方向走个三十里左右，在孔雀河和大河的相会处有一个叫渠犁的白皮肤胡人国。渠犁是一个只有一千多人口的小国，那里人口虽少，却拥有广袤沃土，是第一任西域都护郑吉最初在西域屯田的地方，现在依然有几百大汉士兵在那里屯田驻守。到达渠犁国后，沿着孔雀河向东走四百多里左右，会到达一片绵延数百里的大山旁，山叫墨山。那地方干旱少雨，土地贫瘠，山中有个五千人口左右的小国，就叫墨山国，也是一个白皮肤的胡人国。西域各商道，在我们汉兵的巡护下，总体还算太平，但少数地方还是时常有盗匪出没，杀人劫物，这墨山国地界就是有盗匪出没的地方之一。从墨山国继续向东走，大约一千里，到达盐泽。鄯善的楼兰城就在盐泽的旁边。鄯善本名楼兰，四十多年前，傅介子杀死楼兰王安归，更立新王后，昭帝将其国号改为鄯善。鄯善是西域东部的，是西域的大国之一，更是西域最繁华富庶的国度，那里商旅络绎不绝，房屋鳞次栉比。鄯善也是一个白皮肤的胡人国。从这里到鄯善沿路都有汉兵驻守的烽燧。从鄯善往东经过楼兰道，大约走个一千多里就到达玉门关了。楼兰道是整个路程中最艰险的一段。那里需要经过毛骨悚然的茫茫戈壁和白骨间道的白龙堆。那地方空中不见飞鸟，地上不见走兽，连一棵草都见不到，除了来往的旅人，没有任何活物。走出楼兰道就到玉门关了，接下来回长安的道路就容易了。”
老兵说完这一路的情形，手中的地图也画完了。他将那幅地图递给竖爷。竖爷看那图上标识了一些山峰、河流、湖泊、城镇、烽燧、道路、沙漠，还有很多地方是一片空白。竖爷明白那空白的地方就是老兵也不了解的所在了。竖爷感激地收下地图，小心翼翼地放入怀中。
竖爷和三恒随后午休了半个时辰。醒来时，老兵已经给他俩准备好了两个麻布包裹。那包裹的表面油亮亮的，似乎是上了一层蜡。包裹中各有一套换洗用的衣服，都是老兵穿过的军服，还有一些盘缠、干粮，以及一些旅途中需要用到的物品。两人感激不尽，却又无以回报，只能说一些寻常的感谢话。老兵倒是不以为意。一切准备妥当，三人便出发向镇上走去。在路上，老兵又特地交待二人在旅途中一定要使用汉兵的身份，这样方便行事，同时拿出一个令牌交给竖爷，告诉他必要时用令牌证明自己是乌垒汉军斥候。竖爷接过老兵的令牌系在腰上，并把他的交待谨记在心。
三人到达客栈时，时间还未至申时。吾规掌柜将三人迎进客栈大堂靠柜台前的一张桌子旁就坐，吩咐完小二上茶，便对三人说道：“两位军爷的事，我已跟商队领头的说过了，他很乐意。他们现在后院装载货物，装载好就出发，您三位在这喝点茶水，稍待片刻。”说完，便像老兵点点头，退回柜台去了。
老兵三人坐在桌边，喝起了茶。竖爷趁这个时机，把这半天来心中产生的疑问一一咨询起老兵来。他问道：“西域这里种族混杂，各国林立，互不相属。这里算我们大汉的地盘吗？归我们大汉管吗？”
