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“如果你们想回长安的话，倒是好办。这里常有往来长安的商队，我们吃过早饭去镇子上打听下。”老兵回道。
“这里有镇子吗？我们怎么没有看到啊？”一旁正在咕噜咕噜喝着米粥的三恒好奇地插嘴道。
“当然有镇子了！翻过草料场后边的沙丘就是乌垒河，河对岸就是乌垒国的王城。”老兵笑道。
“难怪！我就说嘛，为什么这沙漠里有一个孤零零的草料场，原来就在王城的旁边啊！”竖爷恍然大悟。
“乌垒绿洲面积小，又是四方客商来往的汇集之地，大量的牲畜们需要草料补给。把草料场设在这里，一是不占用耕地和牧场等一切有用的土地，二是这里位于两座沙丘之间，风沙比较小。”老兵解释道。
三人边聊边吃，很快便吃完了早饭。吃完早餐后，老兵按计划带竖爷和三恒去镇上询问是否有去长安的商队。三人出门后，向着草料场北边的沙丘走去。这个沙丘比较陡峭，约有二十多丈高。沙漠中的天气迥异于中原，太阳还没高出地平线多少，已然炎热如炙烤，加之地上的沙子像泥潭中的烂泥一样，踩在上面容易陷进去，走起路来很是费力。仅过一刻钟，才走到沙丘的半坡上，竖爷和三恒已经汗流浃背，气喘吁吁。再看前面的老兵，却如履平地，已毫不费力地到达丘顶了。竖爷心下佩服，脚下随之加快了步伐，三恒见状只得小跑紧跟。
到了沙丘顶，竖爷和三恒眼前豁然开朗，一片生机勃勃。沙丘远处，漫漫黄沙中出现了一片风景秀丽的绿洲。那里绿草如茵，骏马和肥羊在草地上自由徜徉；那里树木葱翠，城镇和人群在树叶间隙若隐若现。那片土地如绿色彩带，向远方铺展，无边无际。沙丘近处，一条小河蜿蜒如白色丝绦，向沙漠深处延伸。
竖爷和三恒被眼前的景象所吸引，不禁驻足不前，凝神远望起来，等到老兵出言催促，两人才缓过神来。之后，三人继续前行，很快便下到沙丘底，来到小河旁，然后走过一座小石桥，穿过一片稀疏的林地，来到了一个镇子旁。说是镇子，其实是一个国，准确地说是一个王国的王城，不过这个王城也就一个镇子规模，其实还是一个镇子。镇子的入口处是一个约两丈高、两丈宽的敞口土门，土门头上写着“乌垒国”三个大字。土门后，遮荫的大树簇拥着一条向着正北方延伸而去的大道，大道两旁是两排低矮的房子，房子大部分都是泥土夯成的墙壁和干草覆盖的屋顶，与老兵所住的房子相似。大道上熙熙攘攘地挤满了人群和牲畜。人有汉人，有白人，还有黑人；畜有马，有驴，还有骆驼。竖爷和三恒倍感新奇——白人在长安城中偶尔还能见到，黑人和骆驼却是第一次见。两人跟着老兵在人群中向前走去，边走边好奇地东瞅西瞧。沿道两边的房屋有民居，也有各种各样的店铺。店铺有卖杂货的，也有吃饭的，还有住宿的。街道上随处可见围聚的人群，似乎都在观看什么杂耍把戏。
两人跟着老兵走到一处十字路口，左拐进入一条人比较少的街道，来到一家客栈。客栈的掌柜是一个深眼窝、高鼻梁、满脸卷须的胡人。他见到老兵立即笑脸迎了出来，然后躬身颔首操着生硬的汉语说道：“您老今日怎么有空过来啊？不知有何吩咐？”
“吾规掌柜，我有两位朋友要去长安，想找个商队结伴同行。不知道你这最近有没有要前往长安的客人？”老兵边看向身后的竖爷和三恒边说道。
