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陈太初心中一紧,面上却依旧镇定自若,赶忙解释道:“大人明鉴,此乃以麦芽糖所制,遇热即化。”言罢,他随手掰碎一块活字,毫不犹豫地含入半块,顷刻便吞咽下去,而后问道:“大人若不信,可要剖腹查验?”
周围围观的举子们听闻,顿时哄笑起来。就在这气氛略显尴尬之时,高俅侄儿高尧康摇着折扇,施施然挤了过来。他笑着对那学正说道:“刘学正,您这是老眼昏花了吧?这分明是陈解元治消渴症的糖药!”说罢,不着痕迹地将一袋金瓜子偷偷塞入学正的袖中。
学正心中一喜,面上却依旧板着,干咳两声,说道:“既是如此,误会一场,陈解元请便吧。”陈太初心中明白这其中缘由,朝高尧康微微点头以示谢意,而后便提篮进入贡院。
卯时三刻,贡院内静谧得只闻呼吸之声,随着考官一声令下,题纸如雪片般发至众举子案头。就在看到题目的那一瞬间,陈太初的瞳孔骤然一缩。只见首题竟是《论市易钱庄利弊》,这题目看似平常,实则暗藏玄机。
市易钱庄乃是陈太初一直以来深入研究并期望推行的设想,其中诸多细节与利弊,旁人鲜少知晓,而如今却在这会试中成为首题,背后深意不言而喻。
隔壁号舍的河北举子赵德,看清题目后,顿时忍不住破口大骂:“这他娘算哪门子策论题?分明就是要咱们非议新法!”赵德的声音在这安静的贡院号舍间显得格外突兀,引得周围举子纷纷侧目。
陈太初深知此时绝非惊愕或抱怨之时,他深吸一口气,迅速蘸墨,奋笔疾书。砚台底部,糖胶悄然化开,渐渐显露出蔡京门生的名单。这名单是他此前暗中收集,以备不时之需,此时虽无心查看,却也下意识觉得,这场考试与蔡京等人必有莫大关联。
就在陈太初专注答题之时,忽听得巡场御史一声大喝:“乙字十三号夹带!”众人循声望去,只见两个皂隶如狼似虎般架着一个哭嚎不止的江西举子往外走去。那举子拼命挣扎,血渍在题卷上拖出一道长长的痕迹,而那卷头赫然写着“青苗法十弊”。
贡院中的气氛瞬间紧张到了极点,举子们有的面露惊恐,有的则暗自庆幸,还有的在揣测这背后是否隐藏着更大的阴谋。陈太初心中明白,这不过是开场的风波,接下来的考试,恐怕还会有更多意想不到的状况。