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明棠将密报反复研读三遍,烛火在宣纸上投下摇晃的阴影。漕运关乎国之命脉,如今半数税银不翼而飞,西北战事吃紧,若不能及时解决,后果不堪设想。她摩挲着案头的皇后之玺,突然想起萧景琰出征前的叮嘱：若遇难事,可找两个人——禁军统领霍长锋,还有御史台左都御史裴文远。
次日清晨,明棠宣召霍长锋入宫。这位身经百战的将军看到密报时,虎目圆睁：末将愿率三千禁军,即刻查封漕运衙门！明棠按住他的手背：不可轻举妄动。皇叔位高权重,若无确凿证据,反而会打草惊蛇。她展开一张漕运路线图,从扬州到金陵的漕船,必经白鹭洲,我们可在那里设伏。
夜幕降临,白鹭洲芦苇荡中,霍长锋率领的禁军屏息凝神。当十余艘漕船驶入埋伏圈时,明棠一声令下,火把瞬间照亮江面。漕运总督王怀德站在船头,脸色由白转青：太子妃这是何意
开舱验货。明棠神色冰冷。船舱打开的刹那,众人倒吸冷气——本该装满税银的箱子里,竟全是石头。王怀德扑通跪地：小人知错！一切都是宁王...不,是端王殿下指使！
端王府内,皇叔端王萧景淳正在抚琴,听闻消息后,琴弦应声而断。他望着墙上先帝遗像,喃喃道：皇兄,当年若不是你夺了我的太子之位...话音未落,明棠已带着禁军闯入。
皇叔这是要谋反明棠举起密诏,陛下有旨,端王萧景淳图谋不轨,即刻革去爵位,幽禁王府。萧景淳突然大笑：你以为抓住王怀德就能定我罪太天真了！他猛然抓起案上的毒酒一饮而尽,告诉景琰,这天下,本该是我的！
处理完端王之乱,明棠并未松口气。她深知,树倒猢狲散,端王余党必定不会善罢甘休。果然,三日后,宫中爆发了一场离奇的瘟疫。染病者高热不退,浑身起红疹,短短两日,已有数十名宫人丧命。
太医院束手无策,谣言四起,说这是上天降罪。明棠却在病者的红疹中发现了端倪——与她幼时在江南见过的蛇毒症状极为相似。她亲自前往冷宫,那里关押着一位因擅用巫蛊之术被废的医女。
想要解药医女蜷缩在角落,除非你答应我,放我出宫。明棠凝视着她：你可知,若疫情扩散,会有多少无辜之人丧命医女沉默良久,扔出一个药瓶：这是以七步蛇毒为主的蛊毒,解药需用活蛇取胆,再配三十三种草药。
明棠立即命人准备药材,亲自监督熬药。她不顾众人劝阻,率先试药,确认安全后,才让宫人分发给病患。与此同时,她派人暗中调查,发现毒源竟是御膳房新进的一批食材。顺藤摸瓜,揪出了端王余党安插在宫中的内应。
