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寒风席卷戈壁，飞沙走石天地混沌，漫漫黄色沙尘中高大连绵的葱岭时隐时现，白雪皑皑的山巅飘散道道白云。荒芜的山道入口处**帝国黄沙驿点点星火，在鬼号的风啸中分外醒目。黄沙驿乃是葱岭以西一个比较大的驿站，此地扼守要道依山势而建，分为山上山下两个环形院落。半山腰的要塞占地约二十亩，五丈高护墙勾连一座十余丈高敌楼和一座烽火台，院内护墙下修建了一圈屯兵住房，中间三排平房是驿站衙署公事房用以接待来客。山下院落由东向西整齐排列十余个长十丈土胚房，顶上覆盖瓦片内部安装牲畜食槽，是来往客商和传递公文马匹歇息场所。这个院落夯土护墙仅仅二人来高，三丈宽的大门两侧设有不大哨楼，山下院落中部分别立有三座高高的瞭望台，在其顶部平台矗立警戒铜锣。
到了冬季因道路难行黄沙驿平常来往的人并不多，除了传递公文外更多的是接送前往西面的轮换队伍打尖住宿。在**帝国**行省分布着数百个大小不一的驿站，其中一等驿站还兼顾维持当地治安和审理民事纠纷的差事，可以说驿站是麻雀虽小五脏俱全。今天黄沙驿接到快马急报，皇帝派遣的钦差要巡视驿站，驿丞冒儒桂不敢怠慢招呼手下将驿站内外打扫干净，要给巡视钦差留下一个好的印象，只是这个钦差的来头着实让冒儒桂有些疑惑。皇帝任命的巡阅钦差，就是在马尔马拉海伏击战失利被撤职的都统领杨威。被赶回帝国本土的杨威颜面全失心情郁闷，他选择了走陆路返回帝国，每日坐在马车中借酒消愁喝得不省人事。护卫杨威回帝国的近卫将这一情况上奏皇帝，让忙于战事的张平安也不得不在繁忙的战事抽空考虑一下老兄弟的感受。
帝国皇帝张平安张平安对一起起家的老兄弟有深厚的感情，他最大的愿望就是想一帮老兄弟得以善终，鲁德银的谋逆被处死对张平安的打击很大。因此，得到近卫奏报说杨威意志消沉，皇帝张平安自然不想杨威一世英名毁于一旦。于是，皇帝张平安亲自写下圣旨，着令杨威以钦差身份巡视沿途驿站，并赐予银牌惩戒那些为官不良的驿站官员。既然是皇帝钦差当然得有相应的仪仗护卫，皇帝张平安将杨威的护卫人数从二百增加到五百，并让杨威保护一千七百余因伤退役的老兵回到帝国本土。张平安给予了杨威钦差特权，不仅给杨威保留了颜面，还让杨威那颗沉醉的心再次活泛起来。权力就是男人最好的春药，皇帝的圣旨一到，杨威顿时精神焕发。虽然跟随杨威回本土的退役伤兵都能骑马，可杨威还是不紧不慢挨个巡视每一个驿站，这也使得钦差行军队伍走得不快。
其间，杨威带领的钦差队伍还在路途上碰到了不少来自帝国本土的千人哨队骑兵，他们是去往西面战场支援**军。虽然海上航行运输量远大于陆地运输，由于海途风云难测其中风险也是非常大，帝国骑兵一般不走海路，而能损耗的军需物资则多以海路为主。其实离帝国越远驿站的经营也就越好，一是皇帝就在西面战场驿站里有侦缉处和情报处城候，不法之事很容易传到皇帝耳朵里；二是补给不易，驿站里有权官员想**军资，就等于从前线兄弟嘴里掏食风险大不说，自己也是战兵出身良心上过不去。帝国二等侯杨威带领的巡查队二千余骑兵，开头打着钦差巡查大旗，队伍在蜿蜒的山道拉出长长黑线。队列**数十个箱车上装载着弹药给养，毕竟西面是帝国新打下来的地区还不是那么太平。
而走在骑队前面的老将杨威，花白的胡须上沾染呼吸产生的白霜，双眼前望流露出一丝喜色。他这一路巡查下来少有惊奇，直到最近得知消息说是黄沙驿已经五天没有公文快骑进入驿站。这个消息与杨威在路途上听到的传闻相互印证，那就是**行省出现了叛乱堵绝了帝国联络消息的驿道。其实**帝国**行省从设立之初就存在隐患，首先是这里地域广袤汉人数量稀少，在此逐水而居的游牧民族在此生活了数千年，对外来汉人有种天然的反感。然而，**帝国在**行省使用的统治手段不同于历史上各个朝代恩威并济，皇帝张平安对于任何敢于挑战帝国威权的行为采取了血腥**，其手法之凶残甚至超过了蒙古人。随着皇帝将此地分封给**军有功将士，帝国**行省北方地区迁移来大量汉人。跟随这些来自破奴城地区汉人来到**行省的还有他们蓄养的奴隶，这其中以畏吾儿奴隶和蒙古奴隶居多。
皇帝分封土地政策初心是要增加**行省汉人数量，没想到帝国南方汉人少于进取心除了囚犯几乎没有人愿意去这苦寒之地，而彪悍的北方汉人家里各族奴隶数量往往多于汉人。结果是，十多年后**行省的汉人数量依旧不足一成，而回到故土的畏吾儿人和蒙古人再次成为这片疆土的主人。造成这个现象的原因有很多，首先是分封**行省的土地面积太大，作为主子的汉人没功夫亲自打理，只能将奴隶以家庭为核心游牧，每年向汉人主子缴纳数目不等的牲畜。只要这些奴隶按时缴纳了足够的牲畜，汉人主子一般并不管这些奴隶日常生活。**南部相对而言土地贫瘠，只有沙漠边缘少数可以居住的绿洲，帝国只在这些地方设置了驿站，向当地土著收取税赋。帝国对**行省南部管制懈怠，还有一部分原因是帝国文官对这里可怜的税赋看不上眼，自然也不会向此地设立官衙派遣文官。
