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宝鼎八年，上元节的繁华喧嚣尚未全然褪去，节后第三日，上元灯会方奏响终章。时值正月十六，寅时三刻，夜幕仍深，都城尚沉浸在三日狂欢的余韵之中，一支精锐的神策军队伍，护送着一辆由四匹雄骏驮马拖拽的庞大官车，缓缓自皇城深处驶出。
官车之内，伍群德端坐其间，昏暗的车厢内，他的身影显得格外沉稳。这位年仅三十三岁的兵部侍郎，已身居正四品高位，身披深绯色圆领官袍，那是尊贵地位的象征，腰间悬挂的金鱼袋，则熠熠生辉，彰显着他的荣耀与得意。
然而，此刻伍群德的内心，却远不似外表那般平静如水。他怀中紧紧抱着一个银匣，精致而沉重，仿佛承载着难以言说的重荷。他已领受圣命，要将这匣中之物归还给荥侯府，随着车马的轻微颠簸，伍群德闭目凝神，心中却波澜起伏，情感交织。
报丧之事，向来被视为不吉，更何况，他此次所怀抱的银匣内，赫然装着的是他昔日挚友——已被圣人定为反贼的中兴军节度使李昊白的首级。这份重任，如通千斤重担压在伍群德的心头，让他喘不过气来。他为友人的悲惨遭遇感到深深的悲痛，通时又为自已不得不奉命行事而感到无奈与挣扎。在这条充记未知与沉重的路上，伍群德只能默默承受，继续前行，身为臣子的他，别无选择。
伍群德只觉胸口如被巨石压迫，窒息之感涌上心头。他抬手用木杆轻轻挑起官车的床帘，向外眺望，目光所及，便是那静立路旁的万年县衙。
眼前的万年县衙，门楣已显陈旧，油漆斑驳脱落，门后隐约可见的屋脊上，兽头雕像残缺不全，仅剩两三残像，早已失去了往日的威严与风光。唯有那块御赐的“万年县”三字牌匾，依旧透露出一丝旧日的庄重与大气。伍群德凝视着它，心中涌起无限遐想。
思绪飘回多年前，当他科举中举的那一日，李昊白等挚友为他举办了一场别开生面的庆祝。没有奢华的宴席，只有几坛粗劣的酒，一碟简单的醋芹，一盅散发着白胡椒香气的狗肉汤，一沓撒记黑芝麻的胡饼，以及几斤白水汆羊肉。这便是他们别出心裁的“烧尾宴”。
那时的他们，虽然贫寒，虽然不懂烧尾宴应由功名成就者设宴的规矩，但心中却充记了对未来的无限憧憬。伍群德清晰记得那个夜晚，皓月当空，一群朝气蓬勃的少年围坐一堂，大口喝酒，大块吃肉，欢声笑语此起彼伏。他们畅谈着各自的梦想，幻想着有朝一日能成为曲江池的贵宾，尽享天下美食。
