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《汉书·地理志下》：金城郡临羌县,西北至塞外,有西王母石室。
可见西王母最早是部落名称,也可指代部落首领。部落具体位置,向有多种说法,较常见说法是在昆仑山附近。
早期《山海经》多次提到西王母,载其司掌灾害与瘟疫,是一位瘟神。又谓其状如人,豹尾虎齿,蓬发戴胜,是半人半兽形象。从此描述,可知西王母部落是以兽皮为衣、兽骨为饰,穴居山洞。豹尾虎齿,则可能说其部落以此为图腾,中国谓之豹,越人谓之貘。
《尔雅·释兽》：貘,白豹。
如此可知,《穆天子传》中所述西膜,亦即西王母。因母为貘之音相同,字亦通假。
到至汉代,西王母形象从半人半兽,变为白发老妪。
司马相如：皓然白首戴胜而穴处兮,亦幸有三足鸟为之使。
《淮南子·览冥》：西老折胜,黄神啸吟。
汉武帝之后,西王母从白发老妪变成绝代佳妇,也就是后世常见西王母形象。
随着嫦娥奔月等传说形成,西王母又变成长生不老药掌管者,对人类掌控权势大增。
