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海晏堂是圆明圆旧景之一，建于乾隆二十四年。“海晏”一词取意“河清海晏，国泰民安”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。而海晏堂的最为著名的设施，便是这十二生肖水力钟了。
眼前的这些铜兽首，便是当年水力钟的一部分。
十二生肖像原是在圆明园西洋楼海晏堂前的扇形水池喷水台南北两岸12石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖像皆兽首人身，高约5米，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰代表该时辰的生肖像便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。
明媚的阳光从窗外射入，照在这些精美兽首身上，使它们身上闪动着乌金色的光芒，看起来栩栩如生。尽管历经沧桑，这些铜像却丝毫没有锈蚀。
原本这些生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为铜铸，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都雕刻得清晰逼真。之所以会没有锈蚀，是因为铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，可以历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
当年这些铜兽首是由造办处工匠们精心制作的，不但铸工精整，其表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿精刻而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。而且和中国传统的写意像不同，它们的制作十分逼真，带有浓浓的写实风格，可以说既有浓郁的中国传统美感，也融合了西方造型艺术的特点。
“我记得当年，这十二生肖是呈八字形排列在海晏堂前的一个水池两边。每日，这些个十二生肖会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像便会同时涌射，甚是壮观。”慈禧太后想起了当年在海晏堂过节时的时光，怔怔的说道，“六爷还记得么？”
弈忻看着这些兽首铜像，注意到了有的铜像上面存有敲砸的痕迹，想起昔年英法联军火烧圆明园的往事，面色显得有些阴郁。
也就是在圆明园火光四起之时，面对洋人的枪炮威逼，他签下了屈辱的《北京条约》。
“想不到这么多年了，还能再见到昔年胜景遗存……”慈禧太后哽咽道，“大行皇帝若是能得见国宝回归，不知该如何高兴才是……”
