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公元114年—117年，罗马有名的皇帝图拉真又亲率10余万大军进攻两河流域，虽一度占领部分地区却无法巩固，在对手反击下只得退回。
公元226年，两河流域建立了一个面积很大的萨珊波斯帝国（萨珊人的最重要装备是弓箭和马匹，从贵族到平民从小就练习骑马和射箭，同罗马军队比占有骑兵优势。
公元243年春，罗马皇帝戈狄安率10万军队东征，遭受波斯军骑兵突袭摔断了大腿伤重而亡，留下的罗马军和波斯军签订了和约，许诺赔偿和让出大片土地才得以平安撤退。
此时，对罗马人来说祸不单行，公元250年一场瘟疫降临到帝国，史称“西普里安瘟疫”。
大灾难持续猖獗了15年，高峰期罗马城每天死亡多达5000人，皇帝克劳第乌斯·哥特库斯也因染病而亡。瘟疫导致罗马城乡一片混乱，许多人逃难又把病菌扩散到各地。由于农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪，历史上称作“3世纪危机”。
公元253年，军事统帅瓦勒良登上罗马帝位，他为了立威，不顾国内瘟疫皇帝被外敌俘获，这是罗马建国后最为耻辱的例子。
据说被俘后的瓦勒良皇帝成了萨珊波斯皇帝沙普尔的御用上马石，即在沙普尔出门时要跪俯于地，让这个对手踩着他的后背上马。却幻想着能被赎回而不愿自尽，然而帝国已立新君无心救他，最后只能困死于被囚地。
大扩兵使军队蛮族化招致灭亡罗马帝国对东方战争惨败，加上瘟疫造成经济衰退，刺激了各臣服民族的反抗加剧。在此内外交困之时，公元306年被军队拥戴称帝的君士坦丁进行了一次罗马史上著名的军事改革。
君士坦丁是第一位皈依基督宗教的罗马皇帝，看到故都罗马城的衰败便到原属希腊的拜占庭建立新首都，后称君士坦丁堡，他的军事改革主要是削弱军事高官的权力，解散了多次弑君的近卫军，并把军队重新整编分为卫戍军团和野战军团，其中又分为正规军团和雇佣军团，用以相互牵制。
这时骑兵在欧洲兴起并成为战争的主要兵种，君士坦丁加强了骑兵军团的力量，并将其划分为披甲的重骑兵和没有甲胄的轻骑兵，还有雇佣骑兵，作战时相互配合，使军队机动性和灵活性不断提升。他的这次改革，加强了国家对军队的控制，使罗马帝国有了“回光返照”的一次重振，享受到一段周边稳定的环境。
