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当小学的毕业证连着奖状发下来时，小波没有辍学，初中已向他招手。一方面是因为成绩还不错，牛传宝觉得投资有回报的可能，毕竟他被视作是家中唯一的希望。可遗憾的是，他的伙伴，牛泽文、牛泽清以至于许多小学同学，已先他离开学堂，有些甚至没有等到小学毕业。
在这个偏远的农村，每一次升学就像一道坎，成绩优秀、家境良好、父母支持三个条件都满足的人才能继续学业。这样一级级的像个筛子，从一年级到五年级，逐年筛掉一部分，到了初中，就要筛掉一半，考去县里的高中要筛掉三分之二，而能在县城高中里发奋考到大学的就是凤毛麟角了。在这里，读书是纯功利的，成绩不好的人，便不可能因为读书而改变命运，如他的姐姐小玲，也未能挣脱这条铁律，不够优秀则辍学。
尤为可惜的是，小波的一个女同学张小丽，成绩原是很好的，不说班级前三，也能进班级前十，但上了中学，小波却看不到她了，原因不言自明。在这里似乎又太稀疏平常了，甚至不足以作为谈资。也有些眼光高远的，举家迁往县城初中就学，李少华就是如此。父亲李玉明跑运输多年，算是见过些世面，深知学历对孩子的影响，而且做了生意小有积累。他已不满足于在乡镇中学这座小庙，千方百计把他送到县二中。至此，两位挚友，在小波眼里最亲密、带着崇敬的朋友，就这么分别了，让小波真正感觉了精神上的孤独。
樟溪中学，是这个乡唯一的中学，只有初中部。离家更远，有十里，小波必须住校。罗梅准备好了棉被，一些洗漱生活用品，特意借了辆三轮车，一方面是送小波上学，一方面是去卖点自己做的豆腐。家里入不敷出，罗梅只能找点副业补贴家用。
中学座落在离乡政府不远处的小山坡上，坐北朝南，从南边的校门到最北的老师宿舍，海拔依次递增，布局像中国古代宫殿。高处是教师宿舍、食堂、综合办公室，比邻而建，低一阶则依次是一个篮球场、一栋教学楼，之后是学校操场，学生宿舍，另一边是教学楼。中间一条宽阔的砂石路贯穿校园，隔开两旁的教室和公寓。
中间的校门出来就是公路，对面是集市、菜场，所以是整个乡里最热闹的地方。遇到赶集之时，人声鼎沸，车水马龙。小地方车辆不守规矩，经常像脱缰野马，横冲直撞，风驰电掣地冲过去，似乎毫不在意学生的死活。未及上学，罗梅就曾听到学校的一些旧闻故事，两年前有两个孩子骑自行车从学校里出来，刚到马路就被一辆农用车撞飞，犹如断线风筝，直甩到几米开外，脑壳裂开了，流了一地的血浆。撞人的车也改变方向，差点冲到一旁的小饭馆里。小肇事的司机想逃逸，但车子被饭馆前的各式物什卡住，街上的人又很快围过来，没能跑脱。人死了，再打官司显得毫无必要，商量私了，司机只肯出10万，其父母则开口要20万，一分不能少，双方扯皮争执，一度要告到县法院，最后还是折中以14万赔偿了事。
罗梅因此反复叮咛小波要注意交通安全，一定要眼观六路，确定没车之后再穿马路，小波唯唯。来到学校，简单办好入学手续，就先去学校的宿舍，把小波安顿下来。
罗梅进去先仔细审视宿舍的整体环境。宿舍是个十几平米的小屋，小小的房间里挤满了八张床，双层并排着列在房间的两侧。每张床上除了几块稀疏的床板，空无一物。床板中间隔着一道巨大的缝隙，不垫上褥子，几乎可以从中间的缝里掉下去。中间夹条狭窄的过道，仅容得一个人行走，此外就几乎没有了多少剩余空间。窗子全是破的，窗格要么空空如也，要么玻璃只有残片，根本起不到遮风挡雨的作用。
“条件也太简陋了，这种地方要难能住呢。”
