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南苑很大，北起永定门南二十里的石榴庄，南至老爪村，西至高家店、黄村，东至马市桥、杨苏店，方圆几十里，占地上千顷。
因苑内有永定河故道穿过，形成大片湖泊沼泽，草木繁茂，禽兽、麋鹿聚集，又称“南海子”，是京畿之地最大的皇家园囿。
但有别于皇上“避喧听政”的畅春园、圆明园，也不同于紧挨着紫禁城的西苑，而是皇上南巡、行围、阅兵的驻跸之所，是皇上狩猎和讲武习勤、操练弓马的地方。所以按祖制，严禁私欲滥砍，严禁百姓垦种。
尽管在南苑当差的人不少，设有郎中一名，员外郎两名，主事一名，苑丞四名，委署苑副六名，三旗苑副三名、苑副六名。此外，还设有八旗总领章京、防御章京、骁骑校等武官，可现如今已看不见几株树木，皇上要是来狩猎，一样见不着几只飞禽走兽。
大片林地和沼泽，被苑内的庄头私下里租给甚至卖给百姓垦种，一些胆大的百姓甚至溜进来盗垦盗种。
据说二十几年前道光爷曾下旨彻查过，那会儿开垦的田地就多达六百余顷，现在少说也有上千顷。只剩几座年久失修的宫殿庙宇周围还有几棵树木，而两千多骑察哈尔马队和一千六百多骑八旗马队就驻扎在这里。
这三千多兵堪称朝廷的“定海神针”，正因为有这三千多兵拱卫京畿，皇上和朝中的王公大臣才能高枕无忧。
韩秀峰本以为这是一支骁勇善战的精锐之师，可随僧格林沁来看了几次操练却很失望。因为那些蒙古兵其实就是一帮牧民，打小在马背上长大的，马骑得不错，但马上马下的功夫就另当别论了。
既开不了强弓，也不擅挥刀厮杀，兵器主要是鸟枪。飞奔而来、疾驰而去，袭扰袭扰长毛可以，指望他们对付洋人显然指望不上；
八旗马队更是连蒙古马队都不如，说起来骑射是八旗的根本，可他们用的几乎全是“特制”的弓，射出去的箭都是飘的，既射不远，也射不准。
